魔女がウズウズしている

追跡者

　一度、親戚の家に向かい、事情を説明した。

　止められるかな、と思ったけど、親戚のおばさんは興味なさそうに言った。

「ようは、出家でしょ」

　せんべいをバリバリと食べて、だらしなくソファにもたれ掛かる。

　ボクの隣には、事情を説明するために、サオリさんのお母さんが座っている。

　全体的におっとりとした雰囲気なので、上手く説明してくれるか不安だった。

　印象としては、糸のように細い目か。

　長い髪を襟足の片側に寄せて結び、肩口に垂らした髪型。

　ニットの白いシャツに、紺色のジーンズといった格好で、どこにでもいるお母さんといった風だ。

　対して、目の前にいるトドのように、ズングリムックリな体型をしたおばさんは、客前だというのに汚い食べ方を止めようとしない。

「ウチは保護者として名前を貸してるだけ。アンタが出家したいなら止めないから。あ、でも、通帳は預かっておくからね。子供にお金は持たせられないから」

　典型的なお金に汚いタイプである。

　お金さえあれば、ボクの身柄はどうなってもいい。

　おばさんは、そう言っているのだ。

「そうですか。では、しばらくの間。私の家で預からせて頂きます」

「はいはい。好きにしてください。ったく。な～にが、神道よ。宗教ってのも面倒くさいわねぇ」

　悪い者に憑りつかれたから預かる、とは言っていない。

　体よく方便を使ったのだ。

　サオリさんのお母さん。――六条カナエさんとボクの母は友人関係にあり、その繋がりは神道を通してだ、という事にしている。

　ボクの家は、仏教に入っていない。

　だから、他の人みたいに念仏を唱えるという葬式の景色は、まだ経験していない。

　両親が亡くなった際には、楽器で音を鳴らす仏教とは、違った送り方を見せられたものだ。

　なので、半分は本当。半分は嘘である。

　こういった関係にあるから、友人として面倒を見たいとカナエさんが申し出て、ボクが了承したといった具合か。

「どうでもいいけど。後でお金の請求はやめて頂戴。払う金なんかないからね」

「ええ。もちろんです」

　カナエさんは、にっこりと笑って頷いた。

　＊

　家の外に出ると、路肩には黒いセダンが停まっていた。

　車の傍には、サオリさんが腕を組んで立っている。

「どうだった？」

「ん。許可もらえたわ。早速戻りましょう」

　車の後部座席を開けてもらい、ボクが先に乗る。

　続いて、サオリさんが車に乗り、前にはカナエさんが乗った。

　エンジン音は静かなもので、車は滑らかな動きで車道に出る。

「でも、驚いたわ。ウチのサオリと一緒の学校なのね」

「はあ」

「サオリは高校二年生だから。一つ下かしら？」

「はい」

「仲良くしなさいね」

　おっとりとした声で、カナエさんが言ってくれる。

　ボクは隣を見た。

　隣では、サオリさんが難しい顔で、窓の外を眺めている。

「サオリ？」

「うん？　なあに？」

「仲良くしなさいってば」

「……努力してるって」

　ボクも窓の外に目を向ける。

　何も面白くない、見慣れた光景だ。

　田んぼに挟まれた田舎道が延々と奥まで続いており、空には青い海が広がっていた。白い雲は巨大な大陸のように浮かんでいる。

「ねえ。ハルト君」

「あ、はい」

　名前で呼ばれ、体が跳ねてしまった。

「これからは、ため口でいいかな？」

「も、もちろん。全然いいですよ」

「よかった。敬語だと伝えたい事が伝わらないかもだし」

　座席の真ん中に置いている筒袋を手に取ると、中から何かを取り出した。

　それは、一本の刀だった。

「へ？」

　ファンシーな感じに、クマさんがプリントされた筒袋。

　それに似つかわしくない代物である。

　長さは、たぶん６０cmもない。

　だいたい、４０cmから５０cmくらいか。

　とにかく短い刀だ。

　タイプで言うなら、脇差か。

　いや、それよりも、どうして脇差を持っているのか疑問だった。

「サオリ。……どこにいるの？」

「田んぼの真ん中」

　鋭い声色で、サオリさんが言う。

「追い付かれるかなぁ？」

「んー、どうだろ。様子見てるんじゃないかな」

　ボクは二人の会話を聞いて、サオリさんが見ているものを見ようと、目を凝らす。

　だけど、田んぼには、緑の海が広がっているだけ。

　目を凝らしても、そこには誰もいない。

「ハルト君って。何に憑かれたのかな」

「憑かれてる、っていうか。魅了されているんじゃない？　でも、おかしいね。ピッタリくっ付いてくる。てことは、ハルト君の居場所が常に分かってるってこと」

　話しながら、サオリさんは脇差を左側に持ち、同じ方角を見ている。

「人間より優れた視力。瞬間的に移動する俊敏さ」

「その手の類は、いっぱいいるわ」

「なんだろ。ケースの内側にも張り付いていたんだよね」

「軟体？」

「んー、……ハルト君は、身に覚えない？　何か変わった事をした？　何でもいいよ。教えてくれない？」

　サオリさんに聞かれるが、ボク自身は何も覚えがない。

　黒魔術みたいに儀式めいたことはしていないし、変なものを見かけたりもしていない。

「……何も、ないですよ。変わった事といえば」

　家で起きた不思議な事を話した。

「誰もいないのに。ご飯ができてたり。片づけた覚えのない皿が片付いていたり。あ、洗濯物も、……確か」

「……幽霊みたいねぇ」

　サオリさんが眉間に皺を寄せ、聞いてくる。

「ご飯ができていたの？」

「は、はい」

「気づかなかったの？」

「……はい」

　窓の外を一瞥（いちべつ）し、サオリさんは視線を落とす。

「透明人間みたいに、……その場にいる。そして、身体能力が高い」

　サオリさんは黙って、ルームミラーに映るカナエさんを見つめた。

　カナエさんもまた、何か覚えがあるらしく、ミラー越しに視線を後ろに送ってくる。

「もしかして……」

　サオリさんは何か思い当たる事があるみたいだった。

　でも、ボクには見当がつかなかった。