魔女がウズウズしている

間に合わなかった

　気分転換に外に出た。

　母が死んで、一週間は経った。

　一週間ぶりの外だ。

　家から一歩外に出た景色は、相変わらずだった。

　ボクの住んでいる町は、山と海に挟まれた土地だ。

　東に行けば、田んぼのある通りに出て、少し視線を持ち上げた先に山が広がっている。

　西に歩けば、すぐに潮の香りが鼻孔をくすぐり、沿岸（えんがん）に辿り着く。

　ボクは家を出て、徒歩五分の場所にあるコンビニにやってきた。

　店内には、男の店員が一人だけ。

　別に後ろめたいことはないが、何となく本のコーナーに立ち寄って、気になるのがあれば、お菓子と一緒に買おうと考えていた。

　適当な漫画雑誌を手に取り、「ポテトでも買おうかな」と考えた時か。

　ピンポン。と、入口の方から入店音が聞こえる。

　何気なく目を向けた。

「……あぁ……マズいなぁ……」

　女の人は入口から動かなかった。

　入ってくるなり、顔をしかめて何やら考え込んでいる。

「どうしたんだろう」

　ボクは、その女の人が気になった。

　パッと見た感じは、美人なお姉さん。

　気だるげな雰囲気をしていて、眠そうに半分閉じた目が印象的。

　長い髪を後ろでまとめており、ポニーテールにしていた。

　格好は動きやすいラフな出で立ち。

　肩や腕に布地がない、黒のホルタートップ。

　その上に、丈の短いジャケット。――灰色のクロップドジャケットを羽織り、下はジーンズを履いている。

　だらしなく服を着崩しており、肩には筒袋を担いでいた。

　入店したお姉さんはジロジロと店内を見回す。

　ふと、引き攣った顔がこっちを向く。

　目が合ってしまい、ボクは慌てて雑誌の方に目を戻した。

　さっさと出よう。

　そう思い、踵を返した。

「待った」

　後ろから声が聞こえたや否やボクの視界は、真っ暗になった。

　何が起きたのか、理解するまで少し時間が掛かった。

　２４時間ずっと明るいコンビニは、滅多に照明を消さない。

　しかし、まだ客がいるにも関わらず、明かりが消えた。

　どう考えたって、普通じゃなかった。

　一方で、外にあるコンビニの看板は白く輝いている。

　ということは、災害か何かで消えたわけではないだろう。

　ボクは数歩進んだ先で、雑誌を落とした。

　飲料の並ぶケースの前で立ち止まり、「え？」と言葉を失う。

　ケースの中に、女の人がいた。

　どうやって入ったのかは分からない。

　店内は真っ暗なのに、なぜか女の人の姿だけはハッキリと見えていた。

　中から白い手を伸ばしてくる。

　ケースの表面は、透き通った水のように波紋を広げた。

「……こっちにおいで」

　優しい声で、女の人が囁く。

　氷のように冷たい指先が、ボクの頬を撫でた。

　何が、起きたのだろう。

　突拍子もなく起こった出来事に、ボクは唖然とした。

　困ったことに、目の前の女性は唖然とするボクの首筋を執拗に撫でまわしてくる。

　くすぐったいが、どこか心地の良い。

　皮膚を通して、心臓を撫でられているかのようである。

　愛撫というには、妙に情のこもった優しい手つきだった。

　――逃げなきゃ。

　頭では分かっていた。

　これだけ異常な事態だというのに、身を任せたくなる得体の知れない魅力が、目の前の女にはある。だからこそ、危険だと心がざわついていた。

「そいつから離れて」

　突き刺すような声が聞こえ、我に返った。

　一瞬だけ、女の人がジロリとボクの後ろに目を向けた。

「……邪魔者はとっくに消えたの。ね。ハル。お家に帰りましょう」

　目つきは鋭いままだった。

　視線はボクの後ろに向けられている。

　表情だけ見れば、明らかに殺意のようなものが浮かんでいて怖い。

　なのに、五指はボクの首に絡みつき、そっと引き寄せる。

　まどろみのような心地よさが込み上げてきた。

　その矢先、ボクは視界に違和感がある事に気づいた。

　ボクは傾く視界を持ちなおそうと首に力を入れる。

　なのに、どんどん視界は真横に傾いていくのである。

「仕方ないっか」

　諦めたような声が後ろから聞こえた。

　ボクの視界は、９０度を超えて、どんどん見えている世界が反転していった。

　ペキ……ペキ……。

　妙な音だけが聞こえる。

　眠くなっていき、視界まで濁り始めていく。

　バリ……っ。

　また妙な音が鳴った。

　分厚いガラスをほんの少し割ったような、くぐもった音だった。

　その音を最後に、ボクの首からは冷たい指の感触が失せた。

　暗闇だけが支配する世界で、音だけがボクに情報をくれている。

「……う～ん。どうしよ」

　どちらの声か分からない。

　何やら困った様子でため息を吐き、今度は温かい感触が頬や首筋を撫でた。

　後から思えば、ボクはこの時。

　生まれて初めて、死を経験したのである。