聖騎士は永遠の愛と忠誠を誓う

第23話 守るべき人

緊迫した状態が続く中、ライアがいきなり大声で叫ぶ。

「どうして僕達を捕まえるの？圭はこんなに弱るまでみんなを助けたのに、どうして僕達が捕らわれなきゃいけないの！？」

そう泣き叫ぶライアの姿は、過去のライアを姿を思い出させた。

昔もこうやって僕の為に泣き、叫び、庇ってくれた。

その光景が僕の涙を誘う。

僕を守る小さな友人、そして目の前に立ち憚る愛しい人・・・このままでは、2人を傷つけてしまう・・・・そんな思いが湧き上がり、僕はアルベルトの服を掴んだ。

「アルベルト・・・」

「ダメだ！行かせない！」

「アルベルト・・・僕と約束したよね？どんな事があっても一緒に生き抜くって・・・このままじゃ、僕達、約束を果たせない・・・」

「それでもダメだっ！」

「アルベルト・・・このままじゃ、ライアも傷付ける・・・どうか、ライアを守って・・・僕達の大切な家族を・・・僕達の子供を守って・・・」

ボタボタと伝い落ちる涙で、アルベルトの背中が霞む。

「ライア・・・」

「圭っ！ダメだよ。行っちゃダメだ！僕、アルベルトから全部聞いた！だから、戻っちゃダメだ・・・ダメだよ・・・」

ライアは離すまいと僕にしがみ付き、懇願する。

僕はその小さな体を抱きしめながら、頭を撫でる。

「また僕は君を悲しませてしまったね・・・ごめんね。僕の小さな友人・・・僕の大切な家族・・・僕はライアが大好きだよ」

そう伝えると、僕はまたアルベルトの服を掴む。

そして、剣を力なく下げたアルベルトを見届けてから、涙を拭った。

「大人しくついて行くから、2人には手を出さないでっ！」

僕の言葉に、騎士の群れの中から1人前に出てきて僕に頭を下げる。

「初めまして。私は王宮騎士団長のルークと言います。そして・・・」

頭を上げた彼は、今度はアルベルトへと視線を向け、軽く会釈する。

「お久しぶりです。アルベルト団長」

「私はもう騎士ではない」

「それでも、聖騎士から上がった私とって、あなたは今でも団長です」

「ならば、よしみで逃してくれ」

「それは出来ません。王が神子様との対面を要望しています。そして、団長、あなたも一緒に来るようにと・・・」

その言葉に僕は身を乗り出し、アルベルトを庇う。

「それは許可しません！アルベルトには何の罪もない！僕をたまたま見つけて、僕が逃してと頼んだんです！アルベルトは何も悪くない！」

「圭・・・私は大丈夫だ。後ろにいろ」

「嫌だっ！」

僕はルークと名乗る騎士を睨みつける。

ルークは何も言わず、僕を見つめた後、小さなため息を吐いた。

「団長の処遇については、王宮にて決めます。ですので、一旦は我々と一緒に王宮へ護送させて頂きます」

その言葉を合図に、周りの騎士が僕を囲むが、アルベルトが触るなと怒鳴り付け、僕の肩を引き寄せる。

そして、まだ僕にしがみ付いているライアの存在に、僕はライアとアルベルトを見つめる。

「ライア・・・ここで待っててくれる？」

「いやだっ！僕も行く！」

「ライア、戻れば僕達の身もどうなるかわからないんだ」

「それでも行く！僕達は家族なんでしょ？僕の事、大切な子供だって言ったじゃないか！親なら子供の僕を置いて行くなっ」

ライアのその言葉に、必死に堰き止めていた涙がまた溢れ出す。

ライアは一度、母親という家族を失った。ここでまたライアの手を離し、1人にさせてしまったらライアはきっと立ち直れない。

そう思うと、涙が止まらなかった。

するとアルベルトが、身を屈め、ライアを抱きしめた。

「すまなかった。ライアが言うように私達は家族で、ライアは大切な私達の子だ。一緒に行こう。私がどんな手を使ってでも守ってやる」

そうライアに囁くと、ライアはアルベルトの服に手を伸ばし、ぎゅうと握りしめた。

それから、アルベルトは片手でライアを抱き上げ、もう片手で僕の手を握る。

大きくて力強いこの手が、僕に大丈夫だと語りかけている。

その声に応える様に、僕もアルベルトの手を強く握り返し、騎士達に囲まれながら馬車へと乗り込んだ。