聖騎士は永遠の愛と忠誠を誓う

第7話 愛

「僕は・・・愛なんて信じない」

長い沈黙が続いたまま、また馬に乗った時、僕はそうポツリと呟いた。

「わかっています・・・圭様に受け止めて欲しいとも、返して欲しいとも思ってはいません。でも、私はあなたを愛することをやめるつもりはありません。過去も、今この瞬間でさえもあなたを愛おしいと思っています」

アルベルトはそう言葉を返すと、馬を走らせた。

その間中、僕達は互いに沈黙したまま時が過ぎるのを待った。

過去の僕は、王城で説明を受けながらも、状況が全く把握できず、ずっと家に返して欲しいと泣きながら懇願していた。

数日部屋に閉じ籠り、誰とも会わなかった。

そんな僕を気に留めてくれたのは、第一王子だった。

王族には三人の息子がいた。

一番下はまだ幼く、19になる第一王子とその下に16の第二王子がいた。

2人の性格は真逆で、温厚な第一王子と違い、第二王子は暴君だった。

第一王子は、毎日僕の部屋を訪ねてくれて、言葉をかけてくれた。

政務に行く前の朝と、仕事終わりの晩に毎日欠かさず来てくれて、僕を労ってくれて、いつの間にか僕の支えとなっていた。

平民への治療を後押ししてくれたのも彼だった。

そして、アルベルトと引き合わせたのも彼だった。

いつしか彼から好意を向けられ、僕も絆され、互いに愛を囁き合った。

だが、アルベルトが不在の時に事件は起きた。

第二王子が深夜にも関わらず、僕の部屋に来て、無理やり僕を犯そうとした。

幸い未遂には終わったが、暴力を受けた跡があったにも関わらず、第二王子は僕が誘ってきたと王に告げた。

それを鵜呑みにした王は激怒し、僕を追い出した。

未遂だったのにも関わらず、第一王子からも穢れた者を愛せないと見放された。

そして、僕は幽閉された・・・・。

「圭様、今日はこの町の宿を借りましょう」

いつの間にか寝入ってしまった僕に、アルベルトは優しく声をかけ、馬から降ろす。

王都を出てから、もう二日は経っていた。

少し遠回りをしたせいか、思った以上に時間がかかっているようだった。

宿を見つけたアルベルトは、慣れた手付きで馬を側の馬舎に繋ぐと、僕の肩を抱き寄せ、宿の中へ入る。

田舎町なのもあり、すぐに空室へ案内される。

そこは2人部屋になっていて、小さなテーブルと椅子が二つ、ベットが二つ並んでいるだけの部屋だった。

「圭様、すぐに湯を張りますので、湯に浸かって疲れを取ってください。早朝に出発すれば、半日で目的の場所に着きます」

僕は黙ったまま、アルベルトの指示に従い、湯が溜まったのを見計らって風呂に入る。

久しぶりのお風呂に、僕は自然に安堵のため息を吐く。

初めて長距離を馬で移動した。

馬に乗ったのは、もうだいぶ過去の事・・・・第一王子に誘われ、乗馬した以来だ。

その事もあって、体が緊張していたのか、湯の中で筋肉がほぐれて行く感覚がした。

あの時は数時間乗っただけでも、体があちこち痛んだのに、疲れはあるもののそれが無いのは、アルベルトが僕を大事そうに包み込みながら、走ってくれたおかげだ。

その事に感謝しながらも、アルベルトが言った僕を愛していると言った言葉が思い出され、気が重くなる。

あんなに愛していると囁いてくれた王子だって、あっさりと僕を捨てた。

僕が信じた初めての愛は、ただの苦痛に変わったのだ。

人の気持ちは変わる・・・永遠なんてものはない。

きっとアルベルトも気持ちが変わるはずだ。その時、僕はまた見捨てられたと嘆くだろう。

その時の事を思えば・・・過去を思い出せば、僕は容易に気持ちを受け入れる事も、返してもいけない。

そう決意しながら、僕は風呂場を後にした。