マスターなら聞いてくれる

大当たりを二度拾う

　うっしゃあ、勝った！

　分厚くなった財布を手に、赤提灯の居酒屋で飲み、もう一杯いきたいかな、と思った時、いつものバーのマスターの顔が浮かんだ。

　路地裏の闇の中、夏の夜の蛍のように、つい手を伸ばしたくなる明かり。

　それは、バーの看板だった。

　俺がここに来るのは、パチンコで十万以上、大勝ちした時だけだった。

　グラス一杯でも、結構な値段の、高い店なのだ。

「うーっす、マスター！」

「いらっしゃいませ。おっと、久しぶりですね」

　俺がドアを開けると、白ヒゲの上品なマスターが、笑顔で迎えてくれた。

　カウンター席しかない、奥に細長い作りの手狭なバー。

　天井は低く、全体的に薄暗い店内。店内に流れるＢＧＭは、マスターの趣味で、レコードから流れる古いジャズだ。

　俺は、高級感に浸れるこの店が、好きだった。

　勝利の愉悦に浸り、贅沢品として、嗜好品の「酒」を飲む、という気になる。

「マスター、相変わらず元気だね」

「そちらこそ、お変わりなく。大学の方は、卒業できたんですか」

「サボりまくって、単位も出席日数も足りないし、また留年かな。でもさ、親の仕送り使わずに、ギャンブルで稼いで、客としてこの店に来てんだもん。いいでしょ？」

「常連さんには何も言えませんな」

　マスターは苦笑する。

　孫くらい年齢が離れた俺にも、説教することなく、優しい親戚の叔父さんのような距離感でいてくれる。居心地のいい店だ。

　店内には、俺以外には、女性客が二人。

　キャバ嬢みたいな、派手な美人のペアだった。

　店内の一番奥の席で、楽しそうに談笑している。

　俺はカウンターに腰を下ろし、マスターを手招きで近くに呼び寄せると、小声で

「奥の美人さん、誰？　常連ばっかのこの店じゃ、新規客なんて珍しいじゃん」

　と耳打ちした。

　マスターは、

「この前のウォーター・デーにきた女性客が、最近よく来てくださって。今日は、お友達を連れてきてくれたようです」

「ウォーター・デー！　あの忌まわしきイベント、まだやってんのかよ……ってことは、あのおねーちゃんたち、水が好きな変人？」

「今日は普通にアルコールを飲んでいらっしゃいます」

「だよな……」

　俺はウィスキーの水割りを注文し、グラスを傾けながら、考えていた。

　せっかくだから、彼女たちとお近づきになりたい。

　なんと声をかけようか。

　俺も酔っ払いだし、向こうも結構飲んでいるようだ。

　アルコール特有のハイテンションで、奇声を上げながら特攻しようか。

　笑ってくれるかもしれない。

　いや……違うな。俺は思い直す。

　人間、第一印象が大事だ。

　初対面で「カッコイイわ、この人！」と思わせたら、自販機のお釣りの忘れ物がないか指でさぐろうが、ボロボロに毛玉がついたスウェットを着て街を歩こうが、初デートが割引キャンペーン中のファーストフードだろうが、「カッコイイわ、この人！」というバイアスがかかるのだ。

　ここは渋く決めて、あれだ！　

　マスターに頼んで、カウンターにグラスをさーっと滑らせて、「あちらのお客様からです」パターンだ！　

　昔から、一度やってみたかったんだよね！

　よし、それで行こう！　

　今晩なら、女性に奢るくらいの金銭的余裕はあるぞ！

　いつもは貧乏だけど……大勝した今晩限定ならな！

「マスター、ちょっと」

　と声をかけ、「彼女たちに俺のオゴリで……」と言って店の奥を見ると、既に姿を消していた。

「あなたが考え事している間に、さっき帰って行かれました」

「なんで引き留めてくれないんだよ、俺、声かけようと思ってたのに！」

　俺が立ち上がり、カウンターにバン！と手を突くと、マスターはチラリと視線を下に向けた。

「そうであれば、運が良かったですな」

「なんで！」

「風通しがよろしいようで」

　マスターの視線を追っていくと、俺の股間のジッパーが下がって、トランクスが見えていた。

　さっきの店でトイレに行った時、上げ忘れたのだろうか。

　慌ててジッパーを引き上げる。

　もしも、この状態で、初対面の女の子に声をかけていたらと思うと、恥ずかしすぎる。

　笑ってツッコミを入れてくれたとしても、彼女たちの俺に対するイメージは「股間全開くん」になってしまうところだった。

　危機一髪だった……。

「ところで、さきほどの女性客、ハンカチを落としていったようで」

　マスターは、ピンク色のハンカチを俺の前に差し出す。

「まだ、出て行かれたばかりです。走って探せば、近くで会えるかもしれませんよ」

「このハンカチ、本当に彼女たちの忘れ物？」

「話すきっかけなんて、何でもいいんです。悩んでチャンスを逃すより、ウソの小道具で仲良くなれる方が、私は好きですね」

「マスター！　だから俺、この店が好きだよ！　行ってくる！」

　俺はハンカチを受け取り、店を出て、ダッシュで駆け出した。

　◆ ◆　◆

　マスターは、さっきの大学生にハンカチを渡し、出て行くのを見送ったあと、

「若いって、いいねえ」

　と、ひとりで微笑んだ。