浮世黒蝶みをつくし

四十八 雨中、赤より現れ出づるものは

　阿形の目は、己の目に似ている。

　そう気づいた瞬間、氷雨の体には、ぐらりと揺さぶられるような衝撃と、「やはりそうだったか」と妙に達観する気持ちとが、同時に流れ出していた。　

（だから、「浮橋様」は……おれを阿形の師匠に？）

　考える。

　やけにゆっくりと見える視界とともに。

　阿形が顔を背け、懐に手を突っ込んでいる。

　風にひるがえる白い着物。細長く不安定な体。

　髪が激しく乱れ、灰色に濁った雨雫が飛び散っていく。

（でも……）

　感情を爆発させた阿形は、まるで夜叉のような顔を見せた。囂々（ごうごう）と燃え盛る炎そのもののような、苛烈にほとばしる何か。

　あれだけは、自分と違う、ような。

　止めるべきか、そもそも自分に止める資格はあるのか、師匠として止めるべきか。

　そんなことを考えているうちにも、阿形は一歩一歩進み、舌打ちした「月下藍」がそれを迎え撃つように前進し、そして、懐から手を出した。

　そこに握られていたのは、小さな剃刀（かみそり）。

　（剃刀）

　ぎらりと瞬く、剃刀の刃は雨粒を斬る。

　雨粒が光り、割れ、地面に叩きつけられる。

　直後、阿形の足が、水溜まりを踏みつけた。

　黒御簾の向こうに見た、忘れえぬ姿。

　そこで見た鮮烈な黒が、瞬間、全てを、塗り潰す。

（雪代……！）

　どしゃっ

　阿形の足音が響いた瞬間、氷雨は何もかもをかなぐり捨てるような勢いで、走り始めていた。

「氷雨くんっ」

「氷雨っ」

連翹と引鶴の声。それが聞こえたか否か、振り返ることもせず、氷雨は一直線に走る、走る、走る。そして、御殿の扉から駆け付けた「月下藍」とほぼ同時に阿形の元に辿り着くと、その手から引きちぎるように剃刀を奪い取った。　

「……！　何を」

　あっと言う間の出来事に、しばし呆然と目を見開く阿形。その隙を見逃さず、「月下藍」がたちまちに阿形の体を組み伏せた。抵抗もできぬまま、地面に倒れる阿形。

「お前ら……師弟揃って問題を起こすとは……！」

「どうして俺らが担当の時に限って、問題を起こしやがるんだよ！」

　文句を言う「警護役」二人がかりで引きずられる阿形は、あの激しい瞳で、ぎらぎらと「月下藍」を睨みつけている。野生の獣もかくやというほどの迫力に、思わず目をそらす「新月」もいるほどだった。

「……『浮橋様』、お見苦しいところをお見せして申し訳ございません」

　扉の側に控えていた「警護役」の言葉とともに、「浮橋御殿」の門が閉められていく。それによって何となく空気が弛緩する中、氷雨は剃刀を手に持ったまま、引きずられていく阿形の後を追った。

「氷雨くん、手が」

　切羽詰まった連翹の声。それにはたと気づいて手を見ると、剃刀を持った手には赤々と濡れ光る筋。

「止血、医務室行けよ馬鹿、氷雨」

　引鶴も続けて叫ぶ。

　「ごめん、後少しだけ待ってほしい」

　しかしそれは二の次という風に、早速尋問を始めた「月下藍」たちの後ろに立った。

「なぜ、こんな真似をした」

「偉そうに。隠していた剃刀に気づかない手落ちをしておいて」

「何……！」

　胸倉を掴み上げる、血気盛んそうな「警護役」。そんな彼を、目つきの鋭い別の「警護役」が睨んだ。今日も含め、会うたびに氷雨に目くじらを立ててくる「月下藍」だ。先程も、氷雨師弟を警戒しており居心地が悪かったのだが、それはあながち誤っていないことになってしまった。

「落ち着け」

「でも、義龍（ぎりゅう）先輩……！」

「今すぐ別の者と交代しろ、笹目（ささめ）。もう休め」

「……承知」

　体格は笹目の方が良いにもかかわらず、彼は義龍にはそれ以上抵抗せず、大人しく引き下がる。

　阿形は、そんな彼らに夜叉の瞳を向けながらも、ひどく冷えた声を発した。

「お前ら、そんなに主が大事か」

　その問いに、義龍は鼻を鳴らす。

「当然だ。我々は『浮橋様』に仕え、それを誇りとする者だ」

　阿形は答えない。代わりに、彼を真似するように、わざと鼻を鳴らした。義龍が不快そうに首を振る。そして、阿形に冷ややかな視線を向けた。

「 ……とにかく来い。ひとまず仕置をする必要がある」

「動機も聞かないのか、話にならんな」

「お前はまず、その曲がりくねった性根を叩き直すところから始めるんだな。話はその後だ」

　首根っこを掴み、乱暴に阿形を引っ立てる義龍。氷雨は慌てて二人を追った。

「待ってください、おれは阿形の師匠ですよ」

　義龍が反射的に氷雨を睨む。

　しかし、未だ手に握られたままの剃刀とその血を見て、しばし思案するような顔をした。

　そして、おもむろに氷雨に向き直る。

「私は、お前が狼藉者だという認識を改めるつもりは無い。しかし、体を張って主を守った姿勢は評価する。要件は何だ」

「ありがとうございます。……阿形、少しいいかな」

　氷雨は一礼して、ちらりと弟子の姿を見る。

　彼は相変わらずの目つきだったが、氷雨が変わらず刃物を握りしめているのを見ると、かすかに顔をひきつらせた。それに構わず、氷雨は阿形の前に立ち、ゆっくりと口を開く。

「阿形はおれの目を覚えていた。おれもそうだ。それは、互いの目がよく似ていたからだ」

　雪が止み、澄み切った空気の中で見た黒硝子。

　今、氷雨の目は、それとよく似た色をしている。

「かつておれは、御殿の奥に押し入ろうとしたことがある。それは阿形と同じだ。似た部分があるから、『浮橋様』はおれを阿形の師匠にしたのかもしれない」

　こくん、と息を飲む阿形。彼に向かい、軽く頷いてみせた後。

　ぐわり、と氷雨の纏う空気が変わった。

　静かだった。

　しかし確かに見えるのは、今にも凍てついてしまいそうな危うさ。凪いで見えた瞳は恐ろしいほど黒々とし、油断したら引き込まれてしまいそうに思える。

　感情への押さえつけを、瞬間止めてしまった瞳。

「でもそれは、決して『浮橋様』を弑（しい）するという目的じゃない。おれはあの日、『浮橋様』に仕えることを決めた。『浮橋屋敷』で生きようと決めた。だから、『浮橋様』を傷つけるような真似は、許さない」

　それは同時に、「浮橋様」の姿形を成すものを傷つける真似は許さない、ということ。

　生唾を飲んで、阿形は思う。

（同じだというのは、間違いない……。俺も、そう思ったから）

　降りしきる雨の粒を氷と化し、その一粒々々で身を貫いてしまいそうな瞳。

（だが、この感情は、俺とは似て非なるものじゃないか……）

　感情を隠しているということは同じ。

　しかし、隠されていたものの実体は、まるで違うではないか。

　阿形のそれが炎のような感情であったとしたら、氷雨のそれは、凍てつく氷のような……。

　氷雨は、青ざめた顔で阿形を見ていた。その瞳の色は変わらず、しかし、どこかその表情は苦しそうにも見えた。

「『邪魔をするな』と、おれに言ったね。ならおれは言おう。阿形が『浮橋様』を傷つけようとする限り、おれは『浮橋様』を、命を賭して守る。そして言うだろうね。『邪魔をするな』と」

　炎の中、崩れていく櫓。あの中に、雪代がいた。

　助けられなかった。だから、雪代は死んだ。

　今度（こたび）こそは、守らなくてはならない。

　それは「浮橋様」の臣下としても、雪代の友としても。

　厳しい顔で「邪魔をするな」と言い放った氷雨だったが、ふと春の訪れのように一転、表情を和らげた。

　「……でも、阿形はおれの弟子だ。それに、似通った部分のある人を、切り捨てたくはない。激情に飲まれて行動してしまったおれに、そんなことを資格なんてないのかもしれないけれど」

　いきなりの変化に面食らう阿形の前で、氷雨はほろ苦く笑う。

　黒い髪に淡い曇りの光が映り込み、幻のように煌めく。それを、皆は呆けたように見つめていた。それに気づいているのか否か、氷雨はゆっくりと阿形を見つめ、静かに問う。

「だから教えてほしい。どうして、『浮橋様』を襲おうとしたのか……」

　阿形は眉をしかめる。そして、いつの間にか夜叉の空気を大分薄らかにした瞳で、氷雨を見返す。

「それは……」

　ぐらり、

　ふと、影が揺らいだ。

　いや、影ではない。目の前にいる、阿形の体だ。

（あれ……）

「氷雨くん、血を流しすぎだよ。先生、早く……」

「利き手だろうが、馬鹿野郎」

　遠くで友の声がする。その声が遠のいていく。視界が霧にかすむ。何も見えない。……。

　そして息をつく隙もないまま、氷雨は冷たい地面の上に倒れ込んだのだった。

　倒れる直前、いつか見た光景が、頭をよぎる。

　燃え盛る村、その道の途中で拾い上げた包丁。

　その刃にべっとりとついた、赤黒い血。

　あの刃は、誰が、誰を、なぜ、傷つけたものなのだろう？