浮世黒蝶みをつくし

二十六 斑紅葉にぞ人の五色を見ゆる

「あの時の、『宿主』……」

　ぽつりと呟いた氷雨の隣で、翡翠は軽く肩をすくめた。

「あの商家の旦那は丁稚の扱いが悪いと評判でな。それで評判や店の売上が下がっているんだが、その理由に気づかない愚か者。だから、『蝶捕り』に救いを求める」　

――黒蝶を取り除いても、そいつが産みつけた卵が『宿主』の中に残っていたら、また悪夢は『宿主』を苦しめる。……だが、我々の仕事は『黒蝶を取り除くこと』であって『卵』を取り除くことではないし、それは我々にはできないのさ。

　いつか、深山が言っていたことを、氷雨は思い出す。

「蝶の捕り役」はあくまでその場しのぎの対処しかできない。その言葉は理解していたつもりだったのに。

「申し訳ございません」

　丁稚の、悲鳴に似た声が響く。氷雨は、ぐっと唇を噛んだ。

「あなた、そんなに怒らないで。人に聞かれたらどうするの」

　ふと、商家の中から別の声が響いた。ちらりと視線をやると、主人の隣に立ち、その腕を取る女性。その足元にすがりつく子ども。

　その姿を見た途端、主人の声色と雰囲気が一気に変わった。

「ああ、ごめんよ。見苦しいところを見せたね。新之丞も。ほらほらおいで、茶でも飲もう」

　蜜を混ぜたように甘く優しい声で妻子の肩を叩くと、主人は店の奥を目で示した。二人は心配そうな顔で主人を見つめるも、その視線に従うように奥の方へと向かった。

「ささ、行こう、人目につかないうちに。ほら、お前はさっさと茶を用意しろ」

｢……承知しました｣

　声色を使い分けながら、主人は妻の手を取った。薄暗い室内にぼんわりと響くその声は、やがてすり潰されるように消える。

　……完全に消えた瞬間、氷雨は息をついた。

　いつの間にか体に入っていた力が、ゆっくりと抜けていくのを感じていた。

　隣の翡翠が目を細め、その隙間から氷雨を見やる。その視線を感じながらも、あえてそれに目を合わせない。

「あの丁稚は」

「俺の紹介で、もうじき『浮橋屋敷』に来る手筈になってる。……だからひどくいじめられてるんだろうが、時間の問題だ」

「……そうですか」

「さあ、行くぞ。あいつは、自分が虐められているさまを見られるのを嫌がる。あの主人より、よっぽど誇り高い」

氷雨はゆっくりと商家から離れた。草履の裏で石ころが擦れる。乾いた風が吹く。からからと石を転がしていく。

　長屋が並ぶ道の外れ、紅葉の木が一本立つ場所まで歩き、氷雨は足を止めた。淡い橙色の木漏れ日は、地面の代わりに一転二人の体に落ち、この世から誰もいなくなったような淋しさをもって揺らめく。

　氷雨は、ひとつ息を吸う。翡翠は故意か、瞳を髪の奥に隠していた。

「……あの男のことが、嫌いになったか？」

　翡翠が、低い声で問う。

　氷雨は少し瞳を揺らしてから、やがて首を横に振った。

「わからなくなりました。あの人は確かに、丁稚にひどいことをしていました。それなのに、奥さんや子どもには優しくしていたから」

　黒く長い髪が揺らぐ。翡翠が肩をすくめた証だった。

「そりゃそうだろ、ああいう人間は身内や自分に利益のある奴には、優しくするもんだ」

　紅葉が落ちる。それはひとひらの雪のように氷雨の肩に触れ、やがて彼の手元まで落ちる。

「たぶんあの丁稚だったら……あの人を恨めしいと思うのだろうし、あの人の子どもであれば、立派な親と思うのでしょう。たとえ同じ人に対してであっても、抱かれる感情は、全く違う……」

　氷雨は、その一葉を手に取った。

　それにつられるようにして、翡翠も顔を上げる。そして、その頭上に降った一葉を、静かに手にした。

「人には……色々な面があるのだと、思います。おれに向けて『ありがとう』と言ったことも、あの丁稚に対してしていたひどいことも、全てが本当のことなのだと……」

　手にした紅葉をじっと見つめる。

　氷雨の手元には、赤や橙、黄、緑、茶などが複雑に混じり合った、斑紅葉（むらもみじ）。

　一方の翡翠の手元には、一目でその色を断じられるほど鮮やかな、赤紅葉。

「だから、わからないんです。とても、難しいことだと、思います」

　風が吹く。紅葉が舞う。

――氷雨。

　脳裏をよぎる、懐かしい声。その響きに胸がつかえるような気持ちがしながら、氷雨は思う。

　雪代にも、おれの知らない一面があるのだろうか？

　翡翠は、しばらく黙って赤紅葉を見つめていた。その間に幾度も風が吹き、紅葉の木が揺れた。

「……悪かったな」

　すっと顔を上げた翡翠の顔は存外真剣で、氷雨は思わず目を見張った。

「な、何がですか」

「氷雨、お前を試すような真似をしたことだよ。この前のといい、今日といい」

　ふっ、と白く細い翡翠の手に宿る赤紅葉。

「俺の方が嫌な奴だったろう」

　ぶわ、と強い風が吹いて、翡翠の髪をあおる。その風は、彼の今しがたの言葉を震わせ、そして遥か彼方へと遠ざかっていく。

「否定はしません」

　翡翠にちらりと視線を向けて、氷雨は軽く嘆息した。

「貴方の一面しか、見ていなかったので」

　翡翠は町の人々から随分と慕われているようだった。それはきっと、彼が良くも悪くも、人をよく見ているからなのだろうと、氷雨は思う。よく見ているから人に気に入られ、人の嫌な部分にすぐ気づいてしまう。

　氷雨は目を細め、紅葉の木漏れ日を受ける翡翠に目を向ける。翡翠はその姿を見て、どこか切なそうに目を細めた。

「氷雨、お前は純粋で、優しく、それ故に脆く、強い……」

　あくる日。

　茶が温かな湯気を立てる厨房の一角。深山は、向かいの氷雨とその隣に座る翡翠に視線を向けた。

「で、本題だが、翡翠お前、氷雨にまたちょっかいかけてるのか？」

「いや……」

「あっ、そうではなくて、おれが頼んだんだ。『案内役』の仕事を見せてくれって」

　衣が擦れる音。翡翠が軽く身じろぎした音らしい。

「氷雨には謝ったよ」

「翡翠、お前が謝るなんて……珍しいな」

　怪訝そうな顔をする深山の前で、翡翠は随分としおらしい。「きつく言っておく」と以前深山が言っていたが、随分と絞られたのだろうか。

「まあともあれ、和解したなら良かったよ」

　深山が身を乗り出し、ばんばんと翡翠の肩と叩く。それに対し、「うるさいな」と低い声で呟きつつも、されるがままの翡翠。

(この人のことだから、嫌味の一つでも言いそうなのに……)

　そう思いながら翡翠を覗き込んだ瞬間、氷雨は驚いたような困ったような変な顔になった。

「どうした、氷雨？」

「あ、いや、深山、えと、何でもない」

　じろり、と俯いたまま氷雨を睨みつける翡翠。

　その頬は、初々しくも赤紅葉のごとく染まっていた。

(これも、人の色々な面……なんだろうか？)

　意外やら、微笑ましいやら。

　氷雨は苦笑いしながら、ただひたすら固まる翡翠の横顔を見守っていた。