浮世黒蝶みをつくし

二十五 紅葉落つる頃、蛍見へ行けり

　菓子を口に含む。それにつられるように、「役事所」のそばに生える紅葉の木から一葉、はらはらと落ちた。「月下紅」を思わせる色。世界は、その色に染められたような夕暮れ。

　それが厨房の窓辺に落ちるから、氷雨が手に取ってぼんやりと眺める。すると、その中に、紅葉よりかすかに薄い色の着物が混じっていることに気づく。

(「月下紅」だ)

　かがんでいるから、紅葉拾いでもしているのだろうか。そう考えながら氷雨がしばらく目をやっていると、その人影はくるりとこちらに向いた。瞬間、食べかけの菓子が喉に詰まり、焦がし醤油の香が混じった咳が零れる。

「ひ、翡翠さん」

「……何してんだよ」

　着物についた葉を払いながら、かがんでいた｢月下紅｣――翡翠は、軽く眉をしかめながら、気まずそうに前髪を手で漉（す）いた。

「夕餉です。翡翠さんこそ、何してるんですか」

　雲の隙間からこぼれた日の光が、翡翠の着物を透かして煌めく。頭上を彩る五葉も、それに伴って赤を明るく見せた。

「まあ……『案内役』の仕事の一つみたいなものだ。夢を喰わせるための代金を支払った証として、季節の葉を『宿主』に渡してるのさ」

「へえ……」

　秋は紅葉、ということらしい。

　氷雨は空咳をしながら茶を飲み干すと、少し首を傾けながら再び翡翠に声をかけた。

「拾った紅葉、見せてください」

「何だよ。言っておくが別に面白くもなんともないものだ」

　怪訝そうな顔をしながら、一仕事終えた老人のように翡翠は立ち上がる。そして、すたすたと厨房の方まで歩くと、身を乗り出した氷雨に向かって籠を突き出した。

「ほれ」

　籠の中を見る。そして一枚を手に取って、思わず目を見張った。

「……綺麗だ」

「まあ、仕事は仕事だからな」

　欠けていたり、色がくすんだ紅葉は一葉も存在しない。形や色の良いものだけが、丁寧に選り分けられている。

　鮮烈な色の詰まった籠に目をやりながら、氷雨はしばらく考えにふけっていた。

　風が吹く。紅葉が音を立てる。

　氷雨は、ゆっくりと顔を上げた。

「もし時間があれば、『案内役』の仕事について、教えてくれませんか？」

　数刻後、氷雨は門の前にいた。

「さて、これから『蛍見（ほたるみ）』へ行く」

　手に風呂敷包みを持った翡翠が門を開くと、目の前には「神伏坂（かみふすさか）」の町並み。茶屋や食事処が並び、「浮橋様」が夢を喰らうことを望む人々がそこを行き交う。賑やかながらもどこか穏やかなそこを抜けると一転、そこには魚の鱗のように煌めく川面。その向こうに控えるは、町人や商人の住まう土地。

　氷雨は目を細め、眉の近くに手を添えて日差しを遮った。

「何をしに？」

　指先を奥から手前に動かし、翡翠は不敵に口角を曲げる。

「『宿主』を招くのさ」

「要するに、客寄せですか」

　竜のように美しく輝く川を渡す橋を越えると、「蛍見」の名を冠する町に辿り着く。威勢良く笑いながら話をしている商人、忙しく走っていく丁稚、茶屋で世間話をする看板娘、夕方ながらも、町人の活気が塊のように氷雨に押し寄せ、彼の肌はそれにつられてびりびりと震えた。

「ま、そうだ。ほれ、これ持ってろ」

　風呂敷包みをするりとほどいた翡翠は、その中から紙の束を取り出した。そして、半分を氷雨に放る。

「これにはこつがあってな。紙は、息災そうな奴に配る。今は悪夢に苦しんでいなそうな奴だ。いつか困った時に思い出してもらうわけさ」

　喋りながらも器用に紙を捌いていく翡翠。

「おお、翡翠くんじゃないか」

「どうも、商売はどうだい？」

「順調だよ。最近は豊漁でな」

「そりゃ何より」

　すらりと整った目鼻立ちの彼は目を惹くのか、紙をぞんざいに渡されても、町人はどこか嬉しそうに紙を受け取っていた。むしろ、彼らは親しげに翡翠へ話しかけたり、肩を叩いたりといった様子を見せている。

「そんでもって……」

　翡翠は、人波を器用に縫いながら、ちらりと氷雨に視線を向けた。　

「今にも困っていそうな奴には、直に話しかける」

　向かいの道にある茶屋で、ぼうっとしながら団子を食っている男。青髭が生え、目はどこか別の場所を見ているかのように黒い。時折嘆息をつき、誰かを追い求めるように、きときとと視線を動かしている。

　翡翠は口角を麗しく上げると、着物の襟を直して男の前に立った。

「ああ……『浮橋様』のところの……」

　男は一瞬落胆した顔を見せたものの、すぐにその瞳に光が入る。

「ええ、『月下』にございます。貴方、黒き蝶に悩んでおいでで？」

「そう、そう、よくわかったなあ……」

「『浮橋様』はいつでも貴方をお待ちしております故（ゆえ）」

「そうか……」

　うわごとのように呟く男。その手に紙をそっと握らせて、翡翠はその名にふさわしく、美しく澄んだ笑みを見せた。

　瞳は太陽の光を透かし、髪は天女の衣のように柔らかく揺れる。

「人の悪夢は黒き蝶。貴方の蝶、『浮橋屋敷』で取り除いて差し上げます」

　紙に書かれていた宣伝文句をさらりと読み上げて、翡翠は男に軽く手を振った。

　それをぼうっと見つめていた氷雨は、途端に慌ててその後を追う。猫背になって紙と向き合う男の姿が、ちらりと見えた。

「鮮やかな手管で……」

　水の流れのように無駄のないその姿に、思わず漏れた氷雨の独り言。それに軽く鼻を鳴らしつつ、翡翠はすっと氷雨の耳元に口を寄せた。

「あの男、女がらみの悪夢だな」

「え？」

　思わず顔を向けた氷雨に、翡翠はにやりと笑んでみせた。

「目つきでだいたいはわかるものさ。それに、俺が去る時、紙を見つめながら、女の名を呟いていた」

「……」

　氷雨は自分の目に触れた。この目は節穴なのだろうか。

　それをちらりと見て、翡翠がひょっと肩をすくめる。

「俺の頭と勘が良いだけさ」

「おれの思考を読まないでください……」

　そしてしばらく町を練り歩く中で、ふと翡翠は足を止めた。

「この商家（しょうか）、よく見てみろ。見覚えがないか？」

　氷雨は首を傾げながら、がらんと広い商家の中に目を凝らした。

「この野郎、店に客が来ないのはお前のせいだからな」

「申し訳ございません、申し訳ございません……」

　奥の方に、主人と思しき男と、細い体の丁稚（でっち）。

　さらによく見ると、その主人には、どこか見覚えがある。あの豪奢な着物、大きな腹、豊かな口髭。

「もう出ていけ、疫病神め」

　主人は手を大きく宙にかざし、次の瞬間、丁稚を勢いよく叩いた。

　その音とともに、氷雨の中の記憶が、答えを手繰り寄せる。はっきりとした、答えを。

――ありがとう……。

「あの時の、『宿主』……」