浮世黒蝶みをつくし

二 浮橋様に献上せられしもの

「二人ともお疲れ様」

　そう言って、山辻（やまつじ）は温かい茶椀が乗った盆を卓の上に置いた。

「宿主」をお見送りし、部屋の片づけをした後。氷雨と深山は決まって、同じ場所に行く。

「宿主」が出入りする館である「宿主座敷（やどぬしざしき）」から時計回りに進んだ先に建つ「役事所（やくじどころ）」、その一室を占める厨房だ。そして厨房の一角には、「浮橋屋敷」で仕事に従事する者たちが、軽食を取るための場所が用意されている。実際、厨房の中には、紅や橙、白の衣がちらほらと見えた。

　「蝶の捕る役」は主に夜活動するため、朝餉といってもこれは夕餉にあたる。そして、朝またはヒルから夕方頃まで眠り、翌日の務めに備えるのだ。

「今日の蝶は一際大きかったな。なあ氷雨？」

「あ、このお茶、すうっと透き通ったいい匂いがして……美味しいです。さすが山辻さん」

「こら、師匠の話はきちんと聞け」

　深山がそう言いながら、ふーんと鼻を鳴らす。氷雨は仕方ないと言うように大袈裟に肩をすくめると、茶碗とともに運ばれてきていた菓子を半分に割った。潰した米と荒く砕いた落花生を混ぜて蒸した、山辻手製の菓子だ。表面には、甘い醤油がたっぷりと塗られている。二人は、いつもそれを朝食代わりにしていた。

「いつもお世話になっています、深山師匠」

「うむ、お前は見込みのある弟子だ。これからも精進するがよい」

「はいはい」

「一人しかいないだろう、弟子は」

　氷雨から渡された半欠けを一口で頬張って、深山はにやりと笑む。いつも座る窓際の席からは、仄明るい空が見えていた。夏の終わり、どこか甘くもほろ苦い風の匂いが、茶の匂いと混じり合っていく。

「氷雨、お前今幾つだ」

「十六です」

「年はさほど変わらんのに、深山が師匠か。面白いというか、感慨深いというか」

「私の方が長くここにいるんだから当然だ」

　深山の橙の衣と、山辻の紅の衣が、灰色の壁が覆う厨房の中で淡く灯っている。氷雨は黙ったまま、がりがりと首元を掻いた。その勢いで、狼の毛のように軽くはねた襟足が、白い衣の元で揺れる。

「あ」

　ふと深山が立ち上がって、窓辺の黒い欄干に肘をついた。そして、大きく身を乗り出す。

「危ないぞ、深山」

　その様子をたしなめる山辻も、視線は窓の外に向いている。氷雨も思わず立ち上がり……、その前に菓子を口の中に放り込んでから、深山の隣に立った。

「『献上役（けんじょうやく）』のお目見えだ」

　目に入るのは、夜闇のように鮮明な藍色の衣。竹籠を複数持った者が八人、二列縦隊になって歩いている。そして、氷雨たちから見て左方向にある建物へと進んでいた。

　その建物の名は「浮橋御殿（うきはしごてん）」。

　名前の通り、「浮橋屋敷」の中心となる場所だった。

　竹籠の中には、夜闇に透かすよりは地味に見えるものの、淡く発光する黒蝶が見える。｢献上役｣は、それを粛々と「浮橋御殿」へと運んでいく。カッ、カッ、と独特な音を立てる靴は、「献上役」にのみ許された、特別な靴だという。これで、御殿の主人――「浮橋様」に合図をするのだ。

「……美しいな」

　深山が呟く。背筋を凛と伸ばした「献上役」の姿は、自然と三人を無言にさせるだけの力を持っていた。

　その一人が、ふと視線だけで鋭く辺りを見回す。氷雨はどきりとして、欄干の近くにしゃがみ込んだ。それでも、いつの間にか口をもぐもぐと動かすのを止めるほど、「献上役」に見入っていた。

　「献上役」が｢浮橋御殿｣の中に入り終わると、山辻がちらりと卓の上の空皿に目をやって、厨房に向かった。氷雨は息をついて、先程まで座っていた椅子に戻る。

「あの人たち……藍色の衣の人たちは少し苦手だけど……『献上』はやっぱり綺麗だ」

「まあ、一種の儀式みたいなものだからね。でも、身も蓋もない言い方をすれば、やってること自体は山辻と全く同じさ」

　深山が肩をすくめる。菓子の乗った皿を今しがた卓に置いた山辻は、太い眉を軽くへの字にして、首をかしげた。

「これは深山師匠への献上、ということか？」

「そうさ……あくまで、もののたとえだけどな」

　深山は大きく口を開け、菓子を丸ごと口に放り込んだ。

「私への献上。『浮橋様』への献上。……私は黒蝶を喰ったことがないがね」

「ああおいしい、山辻の茶菓子は随一だよ」と言いながら菓子を頬張る深山をちらりと見て、氷雨も菓子を手に取る。そして、それをじっと見つめた。つやつやと光る醤油だれが、彼を見返す。

　蒸し器から取り出されたばかりの、好きな茶菓子。

　あの青年の額から飛び立ったばかりの、大羽の黒蝶。

　ぱくり、と氷雨は一口菓子を頬張った。優しい甘みが口の中に広がる。それを味わいながら、氷雨は「浮橋御殿」の中で今行われているであろう「献上」のことを考えていた。

｢浮橋屋敷｣に住まう「浮橋様」……雪代（ゆきしろ）が、あの黒蝶を喰らっているのだろうか？