浮世黒蝶みをつくし

一 蝶の捕り役を務むる者

　床板がきしむ音がした。部屋の戸の前で控えた氷雨は顔を伏せ、片膝を立てている。「宿主」がいらっしゃる合図だ。

「ようこそ、『浮橋屋敷（うきはしやしき）』へお越しくださいました」

「浮橋屋敷」の客――「宿主」を案内する深山が持つ手提灯が、氷雨の足元を朧月（おぼろづき）のように淡く照らす。それを合図に、氷雨は静かに戸を引いた。薄暗い廊下の中に響く、からからと乾いた音。それに重なる、黒い布を被った「宿主」の足音。

「こちらでございます」

「宿主」が畳に足を乗せるともに、氷雨は戸を閉め、静かに顔を上げる。視線が上向き、布を取った「宿主」の顔がちらりと見えた。

　細く、折れてしまいそうなほど背の高い青年だった。暗がりでもわかるほど、顔が生白い。氷雨の声にはぼんやりと反応しているようだったが、その瞳は明らかにうつろ。

　氷雨は静かに着物を整えると、手元の竹籠を手に取り、深山とともに部屋に上がった。

　薄暗い部屋の中には、「手招き草」の染め色と香りが染み込んだ青緑色の布が、幾重にも垂れ下がっている。その下には、障子紙と竹ひごで作った、小さなかまくら型の灯りが置かれている。灯りの中にいる青白い蛍が、「宿主」を導いていた。

「お茶でございます」

　茶碗を差し出す。特別な香草とまじない粉を調合した薬膳茶だった。青年は畳の上に腰かけて、それをゆっくりと飲む。湯気がほんのりと広がり、部屋をかすかに潤した。

　かちゃ、と陶器が擦れる音が響いたのを合図に、氷雨は畳の上を手で示す。

「こちら、灯りの近くにお体を横たえてください」

　しゃらり、と衣擦れの音が響いた。おそらく絹の着物なのだろう。灯りにぼんやりと照らされたその生地は、月光のように滑らかだった。

「目を閉じて……」

　甘い香に惹かれるようにして横たわった「宿主」は、それに従って目を閉じる。しばらく彼は寝返りを打っていたが、ここにやって来てから半刻（はんとき）が経った頃、すうっと眠りに落ちていく音が聞こえた。

「手招き草」の名前の由来は二つある。

　一つは、その香が人を眠りの世界へと手招くこと。

「ちゃんと眠っているか？」

「うん、大丈夫そうだ」

　深山の言葉に返事をする。すうすうと寝息が聞こえるたび、青年の骨ばった頬が揺れていた。彼の目元には薄黒い隈。眠れていなかったのだろう。

　布が揺れる。蛍の灯りがちらつく。

「そろそろ来るよ、氷雨」

「わかった」

　雲雀（ひばり）の鳴き声のように鋭い深山の合図。氷雨は、長方形の竹籠、その一側面に据えられた扉を手前に引いた。ごくり、と唾を飲む。部屋中に広がる甘い香り。眠り続ける青年。

　……その眉が大きく歪み、瞬間、青白い蛍の光が消えた。

「来た」

　訪れた暗闇と引き換えに、突然ぱっと青年の額辺りが明るくなった。そしてそこから、黒いこぶのようなものが二つ、姿を現す。濃い赤紫色の光を振りまくそれは、水中から引き上げられるように、少しずつ姿をあらわにしていく。氷雨は、竹籠を構えながら一歩前に進み出た。

　青年の額から現れたのは、一羽の大きな黒蝶だった。

「飛んだっ」

　世界に全身を現した瞬間、蝶は大きく羽ばたき、宙に体を躍らせた。漆黒に染まった硝子のように繊細な羽。氷雨は素早くその軌跡を追う。そして、垂れ下がった布の端あたりに竹籠の入り口をかかげると、吸い込まれるように、蝶は竹籠の中に飛び込んでいった。

「手招き草」の名前の由来は二つある。

　一つは、「その香が人を眠りの世界へと手招く」こと。

　そしてもう一つは、「その香が蝶を手招く」こと。

「手招き草」の香は、蠱惑（こわく）の効能も持っているのだ。

「良し」

　竹籠の中にも、「手招き草」の汁が薄く塗ってある。竹籠の中に収まった蝶は、静かに触角を揺らしていた。扉を閉じ、氷雨は一息つく。

「……大きいな」

「それに、今宵の蝶は一段と黒い。これは数晩苦しめられたと見た」

　氷雨の隣にやってきた深山が、蝶を見ながら呟いた。

「黒蝶、それは、人の悪夢が蝶の形を成したもの……」

　氷雨は、無言のまま頷いて、しばらく蝶を見つめる。この美しい黒蝶が、青年の中で巣食っていたのかと考えながら。

「これ以上大きくなっていたら、彼は一生悪夢を見ていただろうね」

　深山の独り言を聞きながら、氷雨は再度、黒蝶を見る。彼は一体、どんな夢に苦しんでいたのだろうか。黒蝶は言葉を発しないから、その答えを教えてくれることは無い。

「それは、我々『月下』には知りようがない。客人と『浮橋様』しか知らない秘密だろうよ」

　心の中を見透かすように、深山が薄く笑った。二重瞼（ふたえまぶた）の下で、瞳が黒々と濡れ光る。

「秘密……か」

　いつの間にか、部屋がほんのりと明るくなっている。蛍の光が再び灯りとなって、眠り続ける青年と二人を照らしていた。

「人間、誰もが秘密を持っているものだ。だから皆、悪夢を見る。でも氷雨、お前の秘密は、この屋敷の者に言ってはいけないよ」

　竹籠の中で淡く光る、蝶の底知れぬ黒さよ。

「その秘密はすなわち、『浮橋様（うきはしさま）』――我々の主の、秘密なのだから……」