浮世黒蝶みをつくし

序～十

序 黒蝶の夜へと手を招く

　早瀬川 水脈（みを）さかのぼる 鵜飼舟（うかいぶね） まづこの世にも いかが苦しき

「手招き草（ぐさ）」の香がする。

　布がかすかに揺れるたび、香の強さが少しずつ変わる。そして、それがやわらかく鼻先をなでていく。

　氷雨（ひさめ）はぼんやりとそれを感じながら、畳の上に寝転がっていた。首元にやわらかく刺さる、黒水晶色の髪。頭上で牡丹の花弁のようにはためく、宵闇を含んで薄暗い青緑色の布々。

「ひさめー」

　布の重なりの向こうから、深山（みやま）のよく通る声がする。それに続けて、布をかき分ける音。氷雨は寝転がったまま、ずりずりと音を立てて手を伸ばす。やがて、乾いた竹籠の感触が、彼の指先をつついた。

「ここにいるの、本当に好きだね……」

　深山の独り言。部屋の壁一帯を覆う布が、天女の衣のように輝く。さわさわ、と木漏れ日のように音を立てて震える。

「お早う」

　布の隙間から、深山が顔を出した。「月下蛍」の入った青白い手提灯のそばに浮かび上がる、一つに結ったつややかな黒髪。それが、夜闇にとっぷりと沈んだ部屋の中でもよく映えていた。

「お早う、深山」

　氷雨は身体を起こした。頭を撫でる布の感触。よく磨かれた床は、枯れ枝のように細い体をよく反射している。思わず氷雨は、白い衣（ころも）の襟を直した。

「じきに夜が来るよ。『宿主（やどぬし）』がいらっしゃる。お前も準備をしな」

「もうそんな時間か」

　暖簾（のれん）のように布をかき分けながら、ゆっくりと立ち上がる。すると、長押（なげし）から長押へと渡した、幾つもの竹竿が見えた。そこに、幾枚もの布が掛けられている。それが滝のように床へと垂れ下がっていて、氷雨の髪を撫でるのだった。

「竹籠も持ってる」

「なら良し」

　橙色の着物に身を包んだ深山は、形のよい唇を軽くゆるめる。それも一瞬、すぐに表情を引きしめると、さっとその場にかがみこんだ。

「布の香（か）も上々だね。うん、今日の出来は自画自賛しても釣りが出る」

「いつもそれ言ってるよ」

　美しく染め上げられた布をすくい上げる深山。雨に濡れる葉に似た青緑色の布からは、砂糖を混ぜた湯のような、かすかに甘い香がした。「手招き草」の香。氷雨は一重瞼（ひとえまぶた）の瞳を細めて、ほう、と息をつく。

「……おれ、やっぱりこの香が好きだ。一杯に吸い込むと、懐かしい夢を見た後に似た気持ちになる」

「そうか」

　そう言いながらちらりと氷雨の方を見た深山は、目を細めて低く呟いた。

「お前も未だ、内に黒羽（こくう）の蝶を飼っているか……」

　す、と戸を開く音。二人が部屋を出ると同時に、部屋から明かりが消え、布は先程より少し濃くなった闇の中に黙する。

　闇の色、それは人の内に生まれ出づる、不思議な蝶の羽の色。

　甘く懐かしき香に手招かれて現れる、妖しき蝶の羽の色。

　氷雨の手元で、竹籠がからりと音を立てた。