何者でもない者たちの物語：烈火の魔女と本読むゴブリン

第44話 ＜烈火の魔女＞ＶＳ＜酒解のフバルスカヤ＞

　酒を奪われ怒り狂うフバルスカヤに対して、ポーリンは防戦一方となっていた。

　氷の矢が飛び交い、凍（い）てつく冷気が吹き付け、無数の氷塊（ひょうかい）が雨のように降り注いでも、ポーリンは必要最小限の防御呪文の使用にとどめ、傷を負いながらも逃げの一手を続けていた。

　圧倒的な優勢に立っているはずのフバルスカヤだったが、妙な手応えのなさを感じ、徐々に冷静さを取り戻していた。

「・・・残された呪文が多くはないのだろうが」

　とつぶやきながら、感情が支配していた思考に論理を取り戻す。

　フバルスカヤが力を使い果たすのを待っているのか、あるいは大がかりな呪文を唱えるときに生じる隙（すき）を待っているのか・・・

「いずれにせよ、戦い慣れしてやがる」

　苦々しくも、認めざるを得なかった。

　サントエルマの森は、魔法戦士の養成所ではない。攻撃魔法の訓練ばかりをするわけではないし、模擬戦闘も必要最小限だ。だから、多くの者は、命のやりとりを伴う実際の戦いになると冷静さを失い、自身が持つ最強の呪文で力勝負を行いがちである。

　少なくとも、フバルスカヤはそう考えていた。

　けれども、ラザラ・ポーリンはやみくもに呪文を連発せず、相手の出方を冷静に見ながら戦い方を柔軟（じゅうなん）に変化させている。まだ若いが、すでに古強者（ふるつわもの）のような戦いの勘を持ち合わせているようだった。

　油断はできない。

　フバルスカヤは、何度か深く呼吸をすると、気持ちを落ち着けた。

「もうおまえを、学生とは思わない」

　彼はそう話しかけた。

　酔ってはいるが、熱気が引き、頭が冷えて五感が研（と）ぎ澄（す）まされる感じ・・・この感覚もまた、彼が愛しむものだった。

　彼は素早く両手でいくつかの印（いん）を結んでから、両手を前に出して構えた。

「おまえを、正面から、力でねじ伏せよう。我が、冷気にて」

　ただならぬ雰囲気を感じて、ポーリンは身構えた。

　残る力を振り絞（しぼ）り、フバルスカヤの自信の呪文を跳ね返さなければならない。

　両者は、それぞれが呪文の詠唱（えいしょう）に入ろうとした・・・そのとき。フバルスカヤは左腕の辺りに不自然な熱と、何かが焦（こ）げたような匂いを感じた。

　フバルスカヤのローブの左すそに、小さな火がつき、燃え上がっていたのだ。

「熱い・・・！」

　期せずして、彼はうめき声を上げていた。

「来た！」

　ポーリンは興奮を抑えながら小さく叫んだ。

　彼女は、フバルスカヤから酒を奪ったとき、その服にこっそりと、“遅発（ちはつ）する炎”の呪文をかけていた。

　フバルスカヤが着るのは、サントエルマの森の魔法使いのみが着ることを許されたローブである。そのローブは、耐呪（たいじゅ）の呪文を幾重（いくえ）にもかけられた布を織り合わせて作られている。通常であれば、ローブそのものに備わった防御の力により、魔法の呪文の多くは無効化されてしまうはずであるが、フバルスカヤが着るのは二十年も昔の古いものである。ローブそのものが持つはずの力が、すでに弱っているということに、ポーリンは賭けたのである。そして、その賭けは成功だった。

　ポーリンはその一瞬の隙を最大限に生かした。速やかに呪文を完成させ、その右手に、炎の力を凝集させたオレンジ色の火球が現われる。そして、それを混乱するフバルスカヤに投げつけた。

「舐（な）めるなよ、小娘！」

　フバルスカヤの身体から圧縮された冷気が放射状に噴出（ふんしゅつ）し、袖（そで）の炎をかき消すとともに、投げつけられた火球をも燃え炭にしてしまった。

　凄まじい冷気が渦巻（うずま）き、フバルスカヤの左手に蛇のようにまきついた。

「さあ、勝負だ・・・ラザラ・ポーリン」

　ポーリンは再び手に炎を宿す。右手と、左手のうえに、一つずつ。残る力を全て振り絞る。オレンジ色の炎は揺らめきを増し、さらに熱量をあげて青白さをまとった。

　それをみたフバルスカヤの顔に、喫嘆（かんたん）とも賞賛（しょうさん）ともつかぬ柔（やわ）らかな笑いが浮かんだ。

「・・・その力、すでに師の水準（マスタークラス）ではないのか？」

　そうして、フバルスカヤは蛇のようにうねる凄まじい冷気の渦を、ポーリンへ向かって投げつけた。

　ポーリンも青白さをまとう火球で迎え撃つ。

　一つ目の火球が冷気の蛇と衝突し、互いの大きさからは想像もつかぬほどの水蒸気を噴出させた。

　火球も、冷気も、けむの中に消える。そこを突き抜けて、もう一つの青白い火球が・・・フバルスカヤは避けようとしたが、彼もまたほとんどの力を使い果たしていた。

　どうにか防御の呪文を口にしようとしたところで、火球が炸裂し、大爆発を起こした。爆風が地の草を撫で、砂塵（さじん）を巻き上げ、周囲の木々を揺らした。

　フバルスカヤは、骨が何本か折れているのではないかと思うほどの体中の痛みと、ひどいやけどを負って、地面に倒れていた。今際（いまわ）のきわで唱えた防御呪文と、サントエルマの森の魔法使いのローブのおかげで、致命傷は免れたものの、袖が燃えていた左腕は重傷を負っていた。

　焦（こ）げた草の匂いと、未だ熱を持つ空気を感じながら、彼は仰向けに空を見上げていた。

　十年前、奴隷としてザギスと会ったとき、死のうがどうしようがかまわないと自暴自棄（じぼうじき）になっていた。

　だが今は、「まだ死にたくない」という気持ちが、自分でも意外に思えるほど強かった。

　酒魔法の研究を続け、ザギスを先兵としてホブゴブリン軍を組織した。ゴブリン王国も支配下に置き、コヴィニオン王国をも襲撃する。世界は、＜酒解のフバルスカヤ＞の名を思い知るだろう。

　それは、彼を追放したサントエルマの森に対する復讐なのか、あるいは彼を一顧だにせず捨てた妻子に対する当てつけなのか・・・自分でも明確な理由は分からなかったが、とにかくそれを成し遂げることを目的に、この十年生きてきたのだ。

　まだ死ねない、まだ道半ばだ。

　かつてサントエルマの森で将来を嘱望（しょくぼう）された彼は、歳を経て“何者でもない者“となっていた。たとえゆがみ、ねじ曲がっていたとしても、その目的が生のよすがだった。再び何者かになるために・・・

　全身の痛みに耐えながら、動く右手で不完全な印を結び、最後の力を振り絞って魔法の言葉を口にする。

「・・・我がトード、来い」

　力を使い果たした彼は、壊れた木人形のように大地に転がった。青いはずの空が、血で赤くにじんでいた。

　ほどなくして、大地を揺らす振動とともに、木々をかきわけ、彼の使い魔である巨大な黄金ガエルがやってきた。見れば、カエルも傷だらけだった。

「くくく・・・俺たちも焼きがまわったか」

　カエルはピンク色の舌を伸ばしてフバルスカヤを捕まえると、ぱくんと口の中に飲み込んだ。そしてカエルは力一杯跳躍すると、森の遙か彼方へと姿を消していった。

　追跡はなかった。ポーリンもまた、力を使い果たし、大地に倒れていたのである。

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主な登場人物：

ラザラ・ポーリン　サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。

チーグ　ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国への帰還を目指す。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われているため、極秘裏にゴブリン王国に潜入し、王国を取り戻すために奮闘中。

ノタック　放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。＜最強のドワーフ＞を目指している。

ノト　チーグの身の回りの世話をする従者。

バレ　ゴブリン王国の第二王子。病弱で身体が弱い。よく面倒をみてくれていたチーグを慕っていると言われている。チーグが持ち帰った薬により、体調は良化した。

＜四ツ目＞　四つの目玉を刺繍した眼帯で右目を多う歴戦の傭兵。ヘルハウンドを使役する強力な魔獣使いでもある。誰が真の雇い主か不明であったが、バレが大金で雇い、裏切り者のダンに接近させていた。現在、ポーリン、ノタックと共闘中。

ダン　古き良きゴブリン文化を愛する保守的な次期有力氏族長。チーグを敵視し、ザギスに力を貸す。結果的に、ゴブリン王ボランを殺害し、ゴブリン王国を去ることとなる。

ヨー　ゴブリン王国の第三王子。自ら王になろうとする野心を隠さず、軍を掌握して西門――――通称＜岩門＞に陣を構えていた。チーグやザギスを出し抜き、囚われていた父王を助け出したが、フバルスカヤに再び奪われてしまう。

ザギス　遠くゾニソン台地からやってきたホブゴブリン軍の主。＜酔剣のザギス＞の異名を持ち、現在ゴブリン王国を占領していた。ノタックとの一騎打ちに敗れ、死亡。

フバルスカヤ　元サントエルマの森の魔法使い。＜酒解のフバルスカヤ＞の異名を持つ。ザギスの盟友にして、黒幕。