何者でもない者たちの物語：烈火の魔女と本読むゴブリン

第41話 サントエルマの森の魔法使い：まだそうではない者と、かつてそうであった者

　ポーリンとフバルスカヤの戦いは、炎と氷の戦いだった。

　ポーリンが火の矢を投げかけると、無数の氷のつぶてがそれを落とす。フバルスカヤが全てを凍てつかせる冷気を召喚すると、炎の壁がポーリンの身を守る。

　そのような呪文の掛け合いが、何度も何度も続き、遠巻きにしているホブゴブリン兵たちは畏（おそ）れに満ちた目で魔術の競演に見入っていた。

　互角。

　ポーリンは肩で息をしながら、そう感じていた。

　大がかりな呪文は温存しているものの、すでにかなりの魔力を消費した。彼女が疲

弊（ひへい）しているのと同じ程度に、フバルスカヤも疲弊しているだろう。あとは、根気比（こんきくら）べ・・・そして、最後まで魔力を残した方が勝つ。

　ポーリンは唾を飲み込み、うっすらとした唇を真横に結んだ。気持ちで負けるわけにはいかない。

「若いのに、かなりやるなあ。ええと、ラザラ・ポーリン？」

　フバルスカヤの飄々（ひょうひょう）とした声が響いた。

「おまえがまだサントエルマの森の魔法使いのローブを着ていないとは、驚きだ」

　そう言ってから、酒入りの革袋（かわぶくろ）に口をつけた。

　ポーリンは、あきれたように首を少しかしげた。

「相変わらず、余裕ね。それは、挑発ということかしら？」

「まあ、そんなところだ」

　そう言って、わざとらしくしゃっくりをした。

「見てなさい」

　ポーリンは押し殺した声でそうつぶやくと、次の攻撃の手を考えた。大がかりな呪文は、何度も唱えることができない。勝負どころの判断が、とても重要だ。　

　当然、フバルスカヤもそう考えているのだろう―――と思ったところで、奇妙な違和感が彼女の心を揺さぶった。

　彼女の魔力はすでに半減し、呼吸を整えるのにも一苦労になりつつある。一方で、フバルスカヤに疲労の色はなく、酒を飲みながら暢気（のんき）な戦いを繰り広げているようで、さらにその内在する魔力が高まっているようにさえ感じた。

　まるで、無尽蔵（むじんぞう）に魔力がこみ上げる泉を有しているかのように・・・

　無尽蔵に魔力がこみ上げる泉？

　彼女は、その直感に引っかかった。いかに経験豊かな元サントエルマの森の魔法使いとしても、これほどまでに魔力の差があるだろうか？彼女の力は、それほど劣っているのだろうか？

　フバルスカヤが、再び酒をあおった。

　それを見て、ポーリンは思った。

「もしかして、あのお酒が、魔力の源（みなもと）・・・？」

　その考えは、稲妻に打たれたに近い感覚をポーリンにもたらした。

　酒と魔法を組み合わせるという発想は、酒をあまり飲まない彼女には全く思いつかないものだった。そしてそういう魔法の創成に成功していたとするならば、それは唯一無二（ゆいいつむに）のものであり、フバルスカヤはやはり恐るべき技量の持ち主の魔法使いであるともいえた。

　ポーリンは、もう一つ生唾を飲み込んで考えを巡らせた。

　彼女がそれに気づいているということを、気取られるべきではない。ポーリンは、深く息をついた。

「本気を出します。覚悟しなさい」

　ポーリンは、ささやくようにそう言った。フバルスカヤが乾（かわ）いた笑いを浮かべた。

「そうだな、そろそろ、殺す気で来い。さもなくば、私は倒せない」

「・・・そのつもりよ」

　ポーリンは声を低くして言い、呪文の詠唱（えいしょう）に入った。

　その口元をみて、フバルスカヤは首をかしげた。

「また、火の球の呪文か？」

　少し引っかかるものを感じながらも、防御のために氷の壁を召喚しようとした。

　ポーリンがかざす手の先に、燃え盛る炎の球が現れ、轟音（ごうおん）とともに解き放たれる・・・と、火の球はそのまま姿を消し、静寂が空間を支配した。

　その場には、主を守るために作られた巨大な氷の壁だけが残された。

「・・・消えた？」

　フバルスカヤは眉をひそめた。

　だが警戒は解かず、自身にたいする防御呪文を口にする・・・と、次の瞬間、彼の背後に轟音とともに燃え盛る火の球が現れ、まばゆい閃光（せんこう）が作る自身の影が、氷の壁に投影されるのを見た。

「・・・やられた！」

　そう思ったのもほんの一瞬のこと、背後から現れた火の球はフバルスカヤを直撃した。まるで自身の影を追いかけるかのように、火の玉は彼を巻き込みながら氷の壁へと押しやった。凄まじい熱量で氷の壁が解け、それを突き破ってフバルスカヤの身体はポーリンの眼前へと落ちた。

「うまくいった！」

　ポーリンは息を切らしながらも、興奮したようにつぶやいた。今回の旅を通して練習していたきわめて難易度の高い呪文、火の球を召喚する場所を自在に操るというものだ。

　だがそれを実現するために要した集中力は尋常ではなく、自身の力のほとんどが火に燃えて炭（すみ）になるかのような感覚を覚えていた。

　焦（こ）げた匂いのなかでせき込み苦悶（くもん）しながら、地にうずくまるフバルスカヤに、ふらふらとした足取りで近づいたポーリンは、その袖（そで）のすそから酒の入った袋を奪い取った。

「これは、預かっておきます、＜酒解のフバルスカヤ＞。降参しなさい」

　そう言って、ごく初歩的な呪文である蜘蛛の糸で、フバルスカヤの身体を拘束した。

「く・・・くく」

　フバルスカヤは、まだせき込んでいたが、その合い間にくぐもった笑い声を差し込んだ。そして、地に這（は）いつくばりながら怒りに満ちた目をポーリンに向けた。

「＜酒解のフバルスカヤ＞から酒を奪い取るとは・・・死にたいのか、小娘」

　それまでの、感情が希薄にみえたフバルスカヤとは一転し、凄まじい怒りだった。酒が入っているせいもあるのだろう、目は狂気を感じるほどに血走っていた。

　周囲の気温が少し下がった気がして、ポーリンは何歩か後ずさった。

　フバルスカヤを覆（おお）っていたネバネバの蜘蛛の糸が凍り付き、もろく砕けた。粉々になった氷の破片を振り落としながら、彼はゆっくりと立ち上がった。

　感覚を確かめるように、左手を握ったり開いたりする。そこには、冷気が凝集しているようだった。

　ポーリンは呼吸を整えた。

　ここからが本番。けれども、彼女に残されている呪文はそう多くない。

　彼女は覚悟を決めた。持てる全ての力を振り絞らなければ、フバルスカヤには勝てないだろう。

　サントエルマの森の魔法使いになる前の者と、サントエルマの森の魔法使いだった者の戦いは、終盤を迎えようとしていた。

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主な登場人物：

ラザラ・ポーリン　サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。

チーグ　ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国への帰還を目指す。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われているため、極秘裏にゴブリン王国に潜入し、王国を取り戻すために奮闘中。

ノタック　放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。＜最強のドワーフ＞を目指している。

ノト　チーグの身の回りの世話をする従者。

バレ　ゴブリン王国の第二王子。病弱で身体が弱い。よく面倒をみてくれていたチーグを慕っていると言われている。チーグが持ち帰った薬により、体調は良化した。

＜四ツ目＞　四つの目玉を刺繍した眼帯で右目を多う歴戦の傭兵。ヘルハウンドを使役する強力な魔獣使いでもある。誰が真の雇い主か不明であったが、バレが大金で雇い、裏切り者のダンに接近させていた。現在、ポーリン、ノタックと共闘中。

ダン　古き良きゴブリン文化を愛する保守的な次期有力氏族長。チーグを敵視し、ザギスに力を貸す。

ヨー　ゴブリン王国の第三王子。自ら王になろうとする野心を隠さず、軍を掌握して西門――――通称＜岩門＞に陣を構えていた。チーグやザギスを出し抜き、囚われていた父王を助け出したが、フバルスカヤに再び奪われてしまう。

ザギス　遠くゾニソン台地からやってきたホブゴブリン軍の主。＜酔剣のザギス＞の異名を持ち、現在ゴブリン王国を占領している。

フバルスカヤ　元サントエルマの森の魔法使い。＜酒解のフバルスカヤ＞の異名を持つ。ザギスの盟友にして、黒幕。