第38話 一騎打ち
〈四ツ目〉とヘルハウンドは、黄金の怪物ガエルに襲いかかった。
ヘルハウンドの牙と爪は、ゴブリンたちの剣や槍より強く、巨大カエルの表皮に傷を与えていた。
カエルは目をキョロキョロさせるが、ヘルハウンドのすばやい動きを追い切れない。さらに、〈四ツ目〉は
致命傷にはならないものの、不愉快な攻撃の連続に、苛立ちをつのらせたカエルは大きく跳びはねて位置を変えた。
しかし、〈四ツ目〉とヘルハウンドはすぐに怪物ガエルを追撃した。
腕組みをしながら余裕の表情でそれを眺めていたフバルスカヤは、
「やるね」
その様子を、ポーリンは緊張した面持ちで見つめていた。いつ、フバルスカヤが呪文をしかけてくるかと警戒していたが、黄金カエルの戦いを
いったいこれは、どういうことなのだろうか?
「ああ、学生のきみ」
フバルスカヤが、まるで通りすがりの廊下で
「はじめの一撃は、きみに
緊張したポーリンの面持ちは、一瞬
「……はじめの一撃で、死なないでね、先生」
ポーリンは低い声で皮肉げにつぶやいた。
そして、警戒を
フバルスカヤは、ポーリンの呪文の詠唱の一節目を聞いただけで理解した。
「火の球の呪文か……」
そうつぶやくと、腕組みを崩さないまま彼も呪文の詠唱に入った。
ポーリンが手をかざす先に燃えさかる巨大な火球が現れる。巨木を一本丸焼きにできそうな熱量だ……その火の球は、完成と同時に、
次の瞬間、巨大な氷の壁が火の球の行く手を阻んだ。
火球と氷の壁が激突し、氷が急速に溶ける軽妙な音とともに、水蒸気が吹き出て周囲の視界を奪った。
火球は火力を弱めながらも氷の壁をめり込んでいき……やがて突き抜けた。突き抜けた火球の火力は弱く、耐火の呪文で身を守るフバルスカヤの前で、燃える
フバルスカヤは、ローブの袖の下で腕組みをしたまま一切動じなかった。熱風が彼のフードを引きはがし、白髪まじりの髪が
フバルスカヤは短く口笛を吹いた。
「学生のきみ、なかなかやるね、氷の壁を突き破るとは思わなかった」
満足感と失望感の入り交じった複雑な表情で、ポーリンはその言葉を受け止めた。
「……私の名は、ラザラ・ポーリンよ。フバルスカヤさん」
そう言いながら、次の手を考える。
「つぎにどう攻撃しようか考えているのかも知れないが――」
とフバルスカヤは言いながら、少し口元を
「つぎの番は私に譲ってもらおう」
短く、いくつかの呪文をつなぎ合わす。
彼の足下の地面が、何カ所も
「毒ガエル……」
ポーリンは緊張感を高めながら、口の中でつぶやいた。
彼女の記憶が正しければ、使い魔の紫カエルは猛毒を持つ。触れただけで、命に関わるかもしれない。それが、何百匹も……
「これだけで、ゴブリン軍を返り討ちにできるぞ。いいだろう?」
相変わらず
ポーリンは右腕を振り上げながら、複雑な呪文の詠唱に入る。呪文に失敗すれば死に直結する状況なのは分かっていたが、戦いの前よりもむしろ気持ちが落ち着いてきているのが分かった。
「炎の蛇よ、私を守りなさい」
彼女の周囲に竜巻のように炎が吹き上がり、それは炎の大蛇となって辺りをのたうった。紫色のカエルたちは、ポーリンに近づくことすらできず、
「すごいな、
フバルスカヤは感嘆の声をあげた。
「学生にしては、ずいぶん腕がいい。しかもその落ち着き、いくつも
ずっと腕組みをしていたフバルスカヤは、ようやくここで両手をほどいた。そして、腰に下げていた酒袋を取り出して、一口飲む。そして、満足げに口を開く。
「ふう、酒がうまい。久しぶりの、魔法使いどうしの一騎打ちだな。楽しませてもらおう……」
一方のポーリンは、大きな呪文を二つ続けて使い、
そして、フバルスカヤも同程度に魔力を消耗しているはず。
ここからが、本当の戦い……
だが、酔っ払っている男が、いま目の前でさらに酒を口に含んでいた。あれは、余裕の現われなのだろうか、それとも挑発なのか?
いずれにせよ、とポーリンは再び気を引き締める。フバルスカヤの流れに付き合わされる必要はない。
彼女にできることは、いま持てる力を振り絞ることのみ。
サントエルマの森の魔法使いの見習いと、20年以上前にサントエルマの森を出奔した者の戦いが、はじまろうとしていた。
――――――――――――――――――――――
主な登場人物:
ラザラ・ポーリン サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。
チーグ ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国への帰還を目指す。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われているため、極秘裏にゴブリン王国に潜入し、王国を取り戻すために奮闘中。
ノタック 放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。〈最強のドワーフ〉を目指している。
ノト チーグの身の回りの世話をする従者。
バレ ゴブリン王国の第二王子。病弱で身体が弱い。よく面倒をみてくれていたチーグを慕っていると言われている。チーグが持ち帰った薬により、体調は良化した。
〈四ツ目〉 四つの目玉を刺繍した眼帯で右目を多う歴戦の傭兵。ヘルハウンドを使役する強力な魔獣使いでもある。誰が真の雇い主か不明であったが、バレが大金で雇い、裏切り者のダンに接近させていた。現在、ポーリン、ノタックと共闘中。
ダン 古き良きゴブリン文化を愛する保守的な次期有力氏族長。チーグを敵視し、ザギスに力を貸す。
ヨー ゴブリン王国の第三王子。自ら王になろうとする野心を隠さず、軍を掌握して西門――通称〈岩門〉に陣を構えていた。チーグやザギスを出し抜き、囚われていた父王を助け出したが、フバルスカヤに再び奪われてしまう。
ザギス 遠くゾニソン台地からやってきたホブゴブリン軍の主。〈酔剣のザギス〉の異名を持ち、現在ゴブリン王国を占領している。
フバルスカヤ 元サントエルマの森の魔法使い。〈酒解のフバルスカヤ〉の異名を持つ。ザギスの盟友にして、黒幕。
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