何者でもない者たちの物語：烈火の魔女と本読むゴブリン

第38話 一騎打ち

　＜四ツ目＞とヘルハウンドは、黄金の怪物ガエルに襲いかかった。

　ヘルハウンドの牙と爪は、ゴブリンたちの剣や槍より強く、巨大カエルの表皮に傷を与えていた。

　カエルは目をキョロキョロさせるが、ヘルハウンドのすばやい動きを追い切れない。さらに、＜四ツ目＞は鞭（むち）を巧みに使い、ヘルハウンドの背から樹木に飛び乗ったかと思うと、ヘルハウンドが気を引いた隙にカエルの背に回り込み剣を一付き。そして再びヘルハウンドの背に戻る、という器用な連携攻撃を繰り返していた。

　致命傷にはならないものの、不愉快な攻撃の連続に、苛立ちをつのらせたカエルは大きく跳びはねて位置を変えた。

　しかし、＜四ツ目＞とヘルハウンドはすぐに怪物ガエルを追撃した。

　腕組みをしながら余裕の表情でそれを眺めていたフバルスカヤは、涼（すず）しげに論評（ろんぴょう）した。

「やるね」

　その様子を、ポーリンは緊張した面持ちで見つめていた。いつ、フバルスカヤが呪文をしかけてくるかと警戒していたが、黄金カエルの戦いを呑気（のんき）に見つめてそんな様子はいっさいなかった。それに、どう見ても酔っ払っている。

　いったいこれは、どういうことなのだろうか？

「ああ、学生のきみ」

　フバルスカヤが、まるで通りすがりの廊下で師範（しはん）が生徒を呼び止めるかのように言った。

「はじめの一撃は、きみに譲（ゆず）るよ。腕をみてやろう」

　緊張したポーリンの面持ちは、一瞬拍子抜（ひょうしぬ）けしたようになったが、そのあとに沸（わ）き起こったのは怒りだった。

　侮（あなど）られるにも、ほどがある。

「・・・はじめの一撃で、死なないでね、先生」

　ポーリンは低い声で皮肉げにつぶやいた。

　そして、警戒を怠（おこた）らないよう周囲に気を配りながら、呪文の詠唱（えいしょう）に入った。まずはじめに使うのは、基本的な呪文だが、術者の魔力に応じて威力を上げられるもの・・・

　フバルスカヤは、ポーリンの呪文の詠唱の一節目を聞いただけで理解した。

「火の球の呪文か・・・」

　そうつぶやくと、腕組みを崩さないまま彼も呪文の詠唱に入った。

　ポーリンが手をかざす先に燃えさかる巨大な火球が現れる。巨木を一本丸焼きにできそうな熱量だ・・・その火の球は、完成と同時に、轟音（ごうおん）とともにフバルスカヤに襲いかかった。

　次の瞬間、巨大な氷の壁が火の球の行く手を阻んだ。

　火球と氷の壁が激突し、氷が急速に溶ける軽妙な音とともに、水蒸気が吹き出て周囲の視界を奪った。

　火球は火力を弱めながらも氷の壁をめり込んでいき・・・やがて突き抜けた。突き抜けた火球の火力は弱く、耐火の呪文で身を守るフバルスカヤの前で、燃える藁（わら）の塊（かたまり）をばらまいたかのように周囲に四散していった。

　フバルスカヤは、ローブの袖の下で腕組みをしたまま一切動じなかった。熱風が彼のフードを引きはがし、白髪まじりの髪が露出（ろしゅつ）した程度の影響だった。

　フバルスカヤは短く口笛を吹いた。

「学生のきみ、なかなかやるね、氷の壁を突き破るとは思わなかった」

　満足感と失望感の入り交じった複雑な表情で、ポーリンはその言葉を受け止めた。

「・・・私の名は、ラザラ・ポーリンよ。フバルスカヤさん」

　そう言いながら、次の手を考える。

「つぎにどう攻撃しようか考えているのかも知れないが—-」

　とフバルスカヤは言いながら、少し口元を歪（ゆが）めた。

「つぎの番は私に譲ってもらおう」

　短く、いくつかの呪文をつなぎ合わす。

　彼の足下の地面が、何カ所も盛（も）り上がり、そこから小さな紫色のカエルが這い出てきた。そして、這（は）い出るやポーリンの方へぴょんぴょんと跳ねて向かってきた。その数はどんどん増え、軽く百匹以上となった。

「毒ガエル・・・」

　ポーリンは緊張感を高めながら、口の中でつぶやいた。

　彼女の記憶が正しければ、使い魔の紫カエルは猛毒を持つ。触れただけで、命に関わるかもしれない。それが、何百匹も・・・

「これだけで、ゴブリン軍を返り討ちにできるぞ。いいだろう？」

　相変わらず涼（すず）やかに、フバルスカヤは言った。

　ポーリンは右腕を振り上げながら、複雑な呪文の詠唱に入る。呪文に失敗すれば死に直結する状況なのは分かっていたが、戦いの前よりもむしろ気持ちが落ち着いてきているのが分かった。

「炎の蛇よ、私を守りなさい」

　彼女の周囲に竜巻のように炎が吹き上がり、それは炎の大蛇となって辺りをのたうった。紫色のカエルたちは、ポーリンに近づくことすらできず、丸焦（まるこ）げとなる。炎の大蛇はそのままフバルスカヤに襲いかかったが、巨大な氷塊が落ちてきて炎は消えた。

「すごいな、炎の精霊（サラマンダ）を模した創作呪文だな？」

　フバルスカヤは感嘆の声をあげた。

「学生にしては、ずいぶん腕がいい。しかもその落ち着き、いくつも修羅場（しゅらば）をくぐってきているようだ」

　ずっと腕組みをしていたフバルスカヤは、ようやくここで両手をほどいた。そして、腰に下げていた酒袋を取り出して、一口飲む。そして、満足げに口を開く。

「ふう、酒がうまい。久しぶりの、魔法使いどうしの一騎打ちだな。楽しませてもらおう・・・」

　一方のポーリンは、大きな呪文を二つ続けて使い、若干（じゃっかん）の疲労を覚えていた。この旅に出る前であれば、魔力のほとんどをつぎ込んでいたかもしれない。けれども、この旅を経て、彼女の力は確実に底上げされていた。その実感を、いまこの瞬間に覚えていた。

　そして、フバルスカヤも同程度に魔力を消耗しているはず。

　ここからが、本当の戦い・・・

　だが、酔っ払っている男が、いま目の前でさらに酒を口に含んでいた。あれは、余裕の現われなのだろうか、それとも挑発なのか？

　いずれにせよ、とポーリンは再び気を引き締める。フバルスカヤの流れに付き合わされる必要はない。

　彼女にできることは、いま持てる力を振り絞ることのみ。　

　サントエルマの森の魔法使いの見習いと、20年以上前にサントエルマの森を出奔した者の戦いが、はじまろうとしていた。

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主な登場人物：

ラザラ・ポーリン　サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。

チーグ　ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国への帰還を目指す。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われているため、極秘裏にゴブリン王国に潜入し、王国を取り戻すために奮闘中。

ノタック　放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。＜最強のドワーフ＞を目指している。

ノト　チーグの身の回りの世話をする従者。

バレ　ゴブリン王国の第二王子。病弱で身体が弱い。よく面倒をみてくれていたチーグを慕っていると言われている。チーグが持ち帰った薬により、体調は良化した。

＜四ツ目＞　四つの目玉を刺繍した眼帯で右目を多う歴戦の傭兵。ヘルハウンドを使役する強力な魔獣使いでもある。誰が真の雇い主か不明であったが、バレが大金で雇い、裏切り者のダンに接近させていた。現在、ポーリン、ノタックと共闘中。

ダン　古き良きゴブリン文化を愛する保守的な次期有力氏族長。チーグを敵視し、ザギスに力を貸す。

ヨー　ゴブリン王国の第三王子。自ら王になろうとする野心を隠さず、軍を掌握して西門――――通称＜岩門＞に陣を構えていた。チーグやザギスを出し抜き、囚われていた父王を助け出したが、フバルスカヤに再び奪われてしまう。

ザギス　遠くゾニソン台地からやってきたホブゴブリン軍の主。＜酔剣のザギス＞の異名を持ち、現在ゴブリン王国を占領している。

フバルスカヤ　元サントエルマの森の魔法使い。＜酒解のフバルスカヤ＞の異名を持つ。ザギスの盟友にして、黒幕。