【試し読み】霜月りつ『いろは堂あやかし語り よわむし陰陽師は虎を飼う』

第一話 陰陽師と虎 ⑩

　虎丸は団子屋の女を自分の体から引き剝（は）がした。

「醬（しよう）油（ゆ）をもらうぞ」

「えっ!?」

　屋台に駆けより、団子に塗っていた醬油の壺（つぼ）を摑（つか）む。

「ハル！　やつはまだ屋根の上か？」

「え、は、はい！」

　名を短く呼ばれ、一瞬とまどったがすぐに返事をした。虎丸は屋根の上に醬油の壺を投げつけた。符をかざしていた晴亮は、鎌鼬が腕をあげて飛んできたその壺をたたき斬ったのを見た。

「ぎゃん！」

　鎌鼬が悲鳴をあげる。見えなかったその姿は醬油に染まって赤黒く浮き上がった。

「化け物だあ！」

　人々の悲鳴が大きくなる。

「借りるぞ！」

　虎丸は通りにいた金物の棒（ぼ）手（て）振（ふ）りから鍋（なべ）を一つ奪った。路面に出ている床（しよう）几（ぎ）を足場に屋根の上に飛び上がる。左手に鍋を持ち鎌鼬に飛びかかったが、獣はすぐさま下に降り、通りを風のように通り過ぎた。人々が悲鳴をあげ倒れてゆく。

「くそ、動きが速い！」

　虎丸も飛び降りて鎌鼬を追った。鎌鼬は通りから出ようとせず、縦横無尽に飛び回り、人々を傷つけている。

　晴亮の目の前で幼い子供が血を噴いて倒れた。

「あ、あ……」

　足がすくんで動けない。

「あ、あんた、陰陽師なんだろ、なんとかしてくれ！」

　年配の男が晴亮の胸ぐらを摑む。

「化け物だ、物の怪がいるんだ！」

「わ、私は……！」

　このあいだまで物の怪など見たことがなかった。自分の識（し）っているのはみな書物に書かれたものだ。先人の記録をわくわくしながら読み、いつか自分も化け物退治をしたいと願っていた。

　だが実際は。

「ぎゃあっ！」

　男がのけぞって叫び、胸ぐらから手を離す。その背中が真横に斬られていた。

「ハル！」

　鎌鼬を追い、走り回っている虎丸が叫ぶ。

「一瞬でいい、奴の足を止めろ！」

「…………」

「その符を使え！」

　晴亮ははっと手の符を見た。墨で黒々と書かれた「急（きゆう）急（きゆう）如（によ）律（りつ）令（りよう）」の文字。そして中心に赤く描かれた五（ご）芒（ぼう）星（せい）！

　識ってる、この符を自分は知っている！

　晴亮はすばやく符の長辺を唇に滑らせると、それを見えている鎌鼬に向けて放った。

　符は空中で蝶（ちよう）のように大きな翅（はね）を広げ、鎌鼬に襲いかかった。鎌鼬は翅に搦（から）め捕られ、地面に倒れる。

「いいぞ、ハル！」

　虎丸が化け物に追いつく。鎌鼬は両手の鎌を振るった。その鋭い刃を鍋の底で防ぐ。キインと澄んだ音が響いた。

　猛攻を鍋で防ぎながら虎丸はじりじりと間合いを詰めてゆく。

　鎌鼬が大きく腕を振り上げる。虎丸はそれを待っていた。飛び込むように懐に入ると両手で腕の付け根を押さえ、頭を思い切り獣の鼻面に打ち付ける。

「ガッ！」

　のけぞった頭をすばやく両手で押さえ、すさまじい力でねじ切った。

　振り上げられていた鎌がばたりと落ちる。虎丸はしばらく鎌鼬の頭を押さえじっとしていたが、絶命を確認して立ち上がった。

「成敗したぞ！」

　獣の首を持ち上げ虎丸が叫ぶ。傷ついた人もそうでない人もわっと歓声を上げた。

　虎丸は獣の死体を駆け寄った人々に見せていた。人々は獣の恐ろしげな牙（きば）や鋭い鎌に声をあげ、中にはおそれげもなく触れるものもいた。

「ハル！」

　虎丸は人々の輪の中から彼を呼んだ。もうその名で呼ぶことにしたらしい。

「よくやった、さすが陰（おん）陽（みよう）師（じ）」

「わ、私は──」

　虎丸は鎌鼬の体から符をはがすと晴亮に渡した。

「陰陽師って、すごいんだね！」

　団子屋の娘が目を輝かせる。

「うちの醬油もすごいけどね」

「ああ、すごかった。醬油のおかげでやつの姿が見えた」

「でも壺がなくなっちゃった……」

「ハルが金を出してくれるさ。ああ、この鍋もな」

　虎丸はまだ左手に持っていた傷だらけの鍋をかかげる。晴亮はようやく笑みを浮かべる余裕ができた。

「ええ、弁償しますよ……」

　町の人々は晴亮も褒め称（たた）え、はからずもこの一件のおかげで寒月家の名は町の中で知られるようになった。