【試し読み】霜月りつ『いろは堂あやかし語り よわむし陰陽師は虎を飼う』

第一話 陰陽師と虎 ⑥

　虎丸は四（し）半（はん）刻（とき）あまりも吠え、暴れ、布団を抱きしめては投げつけていた。理解できず、現状を受け入れられない人間の行動としては短い方かもしれない。おそらく長い時間立っているだけの体力もなかったのだろう。その間、「手がつけられないから」と伊惟は障子を閉めて晴亮を部屋に入らせなかった。

　激情が去り、ようやく落ち着いた虎丸は、敷き直した布団の上で伊惟の用意した雑炊をすすっていた。

「うまい！」

　虎丸はそう言ってなんどもおかわりした。たちまち空になる鍋（なべ）に、伊惟は不穏な目を晴亮に向ける。

「こんなうまい米は初めて喰（く）った！　おまえたちは帝よりうまいものを喰ってるのか」

　それは八百年も昔の米に比べたら、味も格段によくなっているだろう、と晴亮は思う。虎丸は漬物も、佃（つくだ）煮（に）も目を輝かせて食べていた。

「大江山の鬼退治って、本当にあったことだったんですね」

「当たり前だ」

　虎丸は雑炊をかき込みながら答える。

「その頃、都は物の怪（け）が跋（ばつ）扈（こ）するところでな。その中心となっていたのが大江山の鬼共だ。俺たちは一条天皇の命で大江山の鬼を討伐することになった」

　帝の主命を受けた源頼光は、渡（わた）辺（なべ）綱（のつな）、坂（さか）田（たの）金（きん）時（とき）、碓（うす）氷（い）貞（さだ）光（みつ）、卜（うら）部（べの）季（すえ）武（たけ）という配下の四天王を討伐隊にいれた。酒吞童子にも同じように四体の剛の者がいたからだ。しかし、討伐間近になって、もう一体、名を知られていない側近がいることがわかった。

「それで俺が討伐隊に引き上げられたんだ」

　虎丸はもともと御所の検（け）非（び）違（い）使（し）だった。だが、御所を物の怪が襲ったとき、たった一人で複数の怪物を倒した。それを聞いた頼光が自分の配下に組み込んだ。

「ただの虎丸では成果をあげたとき、座りが悪い。虎王院虎丸と名乗れ」

　姓を与えられ、虎丸は感激した。天にも地にもただ一人だった孤児の自分が、家を興すことになるのだ。

　鬼を倒すために策を練ったぞ、と虎丸は言う。

「頭目は酒好きの鬼で酒吞童子と呼ばれていた。やつは寺で作られた僧坊酒を狙い、都中の寺を襲っていた。なので我々は奈良の寺から山伝いに酒を運ぶという偽の報（しら）せを流し、やつらに襲わせた」

　その酒に毒をいれておいた。並の人間ならすぐに死ぬ。だが鬼にどこまで効くかはわからなかった。

「鬼どもが宴会を始め、あの酒を飲み始めたと聞いて俺たちは山に突入した。やつらの根城に入ったとき、ほとんどの鬼は体が痺（しび）れて動けなかった」

　四天王は敵の四体の側近、星（ほし）熊（くま）童（どう）子（じ）、熊（くま）童（どう）子（じ）、虎（とら）熊（くま）童（どう）子（じ）、金（かね）童（どう）子（じ）を斃（たお）していった。そして頭目の酒吞童子に迫ったとき、名を知らぬ一本角の鬼が立ちはだかった。

「それがカスミ、霞童子だった」

　霞童子は怖いくらい美しい鬼だった。女めいているというわけではない、例えれば氷の花のような月の蝶（ちよう）のような。頼光の四天王たちもその美しさに動きが止まった。

　そして強かった。酒吞童子を守って四天王の剣をことごとく弾（はじ）いた。

「霞童子は俺の獲物だ！」

　虎丸は霞童子を相手によく戦った。虎丸に攻められ霞童子の気がそれた隙に、四天王は酒吞童子を討ち果たした。

　倒れた酒吞童子を見て、霞童子は山が震えるような咆（ほう）吼（こう）をあげた。美しい顔は見る間に獣と化し、体が青黒く膨れ上がった。彼は本性を隠していたのだ。

　霞童子はその姿のまま奥の院へ逃げた。そして行き止まりの壁にかかった掛け軸をはぐと、そこに黒い穴が開いた。

「酒吞が死んだのなら俺はもうこの世に用はない。時と場所を超え、そこで再び鬼の世を作る！」

「逃がすか！」

　坂田金時が戦（せん）斧（ぷ）で霞童子に斬り掛かった。霞はその刃（やいば）を避（よ）け、剣で彼の体を刺し貫いた。

「金時！」

　虎丸は叫んだ。坂田金時は虎丸が頼光の配下に入ったとき、なにくれと面倒をみてくれた男だった。山で頼光に拾われたという金時は、自分と同じ身分のない虎丸を庇（かば）い、兄弟のように親しくしてくれた。唯一の友だった。

「きさまっ！　許さん！」

　虎丸は黒い穴に身を躍らせようとしている霞童子にしがみついた。絶対に逃がさないと手足を絡めた。

「馬鹿め！　これは時（とき）軸（じく）の穴、どこへ出るかわからぬぞ」

「どこへ出ようがそこがきさまの墓場だ！」

　そして上も下もわからぬ暗闇の中、落ちているのか浮いているのかわからない時間が永遠に、いや一瞬かもしれない、赤い光が見えたと思ったら、夕日の落ちる地に転がり出たのだ──。