【試し読み】霜月りつ『いろは堂あやかし語り よわむし陰陽師は虎を飼う』

第一話 陰陽師と虎 ⑤

　男は布団に横になることを拒んだので、掛け布団を畳んで楽に座れるように背に当てた。あぐらをかいた男は部屋の中や晴亮たちをじろじろと見回す。

「おぬしたちは──あのとき一緒にいたものたちだな」

　晴亮がうなずくと、男は小さく頭を下げる。

「おぬしたちが助けてくれたのだな、礼を言う」

「い、いえ！　私たちの方こそ助けていただきました。あなたがいなければ命がなかったでしょう」

　晴亮はあわてて両手を振った。

「ありがとうございました」

「そもそもあんたのせいじゃないんですか」

　横に一緒に座っている伊惟が男を睨（にら）んで言う。さっき犬の子のように扱われたことに腹を立てているらしい。

「あんたがあれを連れてきたんじゃないか！」

「こら、伊惟！」

　晴亮は小声で少年を𠮟（しつ）咤（た）した。伊惟はぷくっと丸い頰を膨らます。

「連れてきたのは俺じゃねえ」

　男は伊惟にぶすりと言い返した。

「俺があいつに連れてこられたんだ」

「あ、あの」

　晴亮は身を乗り出し、畳に手をついた。

「あなたはどなたなんですか？　あれ──あの異形はなんですか？　なんでうちの祠（ほこら）から、なんで戦って……」

「いっぺんに言うなよ」

　男は不満そうな顔で言った。

「す、すみません」

　晴亮は姿勢を正して膝の上に手を置いた。

「ああいうの、初めて見て。まるで御（お）伽（とぎ）草（ぞう）子（し）の絵のようだったので」

「俺の名は虎（とら）丸（まる）」

　男──虎丸は膝に両手を置いて背筋を伸ばした。

「虎（こ）王（おう）院（いん）虎丸だ。もっとも姓は頼（より）光（みつ）公が適当につけてくれたもんだがな」

「虎王院……虎丸さん……」

「──寒月家」

　虎丸は記憶を辿（たど）るように目線を上にあげた。

「寒月と言ったな、もしかして陰（おん）陽（みよう）道（どう）か？」

「へ？　あ、はい。ご存じですか？」

　虎丸はうなずいた。

「四（し）条（じよう）の方にそんな名の陰陽師がいる。そうか、ここは四条か？」

「あ、いえ。ここは本（ほん）所（じよ）です」

「ほん、じょ？」

　聞き慣れない名なのか、虎丸は妙な発声で言った。

「はい、本所の松倉町です。しじょうというのはどこの」

「四条は四条だ、京の。ほら、下って四条通り……」

「こ、ここは江戸ですよ？」

　晴亮は仰天して言う。同じように虎丸も驚いていた。

「えど？　えどってなんだ。どこの田舎だ」

「田舎って、江戸は日本の中心だぞ！」

　男の頓（とん）珍（ちん）漢（かん）な答えに伊惟が言い返す。

「江戸も知らないのかよ、どこの田舎もんだ！」

「なんだと、小僧！」

　虎丸が片膝を立てると、伊惟もすばやく立ち上がった。

「なんだよ！」

「まあまあまあ」

　晴亮は伊惟の腰を強く引き、もう一度座らせた。

「あ、あなたは──虎丸さんは京からいらしたんですか？」

「そうだ。俺たちは京から大（おお）江（え）山（やま）に向かった。酒（しゆ）吞（てん）童（どう）子（じ）討伐にな」

「まさか」

　思わず声が出た。それに虎丸は目を怒らせる。

「なにがまさかだ。頼光公と四天王、そして俺。大江山の奥深く、命がけでやつらを襲撃した。俺は逃げ出した霞（かすみ）童（どう）子（じ）を追いかけて──」

「いや！　いやいや、待ってください、それはおかしいですよ」

　両手をばたばたと振る晴亮を、まじと見据えて虎丸が吠（ほ）えた。

「なにがおかしい！」

「だって、酒吞童子とか源（みなもとの）頼光と四天王って……一（いち）条（じよう）天皇の時代じゃないですか」

「そうだ。帝（みかど）の命を受けて都を荒らす鬼共を成敗しに」

「それ、八百年も昔の話ですよ！」

「あ？」

　虎丸は眉（まゆ）をひそめた。片目が大きく見開かれる。

「八百年……昔、だと？」

「そう、そうです。絵物語にもなっています、源頼光と四天王の鬼退治──」

　だがそこに虎王院虎丸という名は存在しない。霞童子という鬼の名も伝説にはない。

「まさか……」

　虎丸は片手で自分の頭を摑（つか）んだ。

「じゃああいつが言っていたのは真実（まこと）だったのか。時と場所を超えると言ったのは」

「時と場所を超える？」

「くっそおおっ！」

　虎丸は勢いよく立ち上がった。晴亮が止める間もなく、布団を蹴（け）り飛ばし、障子を開けて廊下に飛び出る。

「ここが八百年後の世？　えど？　ほんじょ？　俺は、俺たちは時も場所も超えて、違う世にきちまったというのか！」