【試し読み】霜月りつ『いろは堂あやかし語り よわむし陰陽師は虎を飼う』

第一話 陰陽師と虎 ④

二

「もう大丈夫ですよ」

　しゅんしゅんと鉄瓶が湯気を噴き上げている。炭を倍増して暖めた部屋で男の治療をした医師は、そう言って診察箱を閉めた。

「傷は深かったんですが、重要な筋や骨は傷つけられていませんでした。とても強い筋肉を持っているようですしね」

「ありがとうございます、武（たけ）居（い）先生」

　同じ町内に住む武居医師は長崎で蘭学、とくに外科を学び、男の傷も半刻ほどかけて縫い合わせてくれた。まだ若いが技術は確かだ。

「血をたくさん失っているようなので、滋養のあるものを食べさせてあげてください。あと、安静に」

「ありがとうございます」

「それにしてもあの傷（きず）痕（あと）、まるで爪のようでしたが──熊など出てないですよね？」

　元々武家の出だという医師は鋭い目で晴亮を見た。その視線にとっさにうつむいてしまう。

「ええと、そのう……」

　祠から鬼が出てきたのだ、と長崎帰りの医師に言って信じてもらえるものかどうか、晴亮が逡（しゆん）巡（じゆん）していると武居はうなずいた。

「ご事情があるようなので聞かないことにします。でもなにかお手伝いできることがあれば、おっしゃってくださいね」

　大柄な医者なのに案外と静かな所作で立ち上がる。おそらく今でも剣の鍛錬をしているのだろう。

「あ、あの、武居先生。その……お代の方なんですが、少し待っていただいてもよろしいでしょうか？」

　晴亮は武居の袴の裾（すそ）あたりに手をついて言った。武居は振り向いてにこりと微笑む。

「はい、ご都合のよろしいときで結構ですよ」

　このぼろ屋敷に呼んだときから治療費のことは諦（あきら）めていたのかもしれない。武居はさばさばした口調で言うと、屋敷を去った。

　晴亮は医者を見送ったあと、男が寝ている部屋に戻った。背中を縫ったので今はうつぶせにされている彼は、すうすうと穏やかな顔で寝息を立てている。

　鬼と戦っていたときは恐ろしい顔をしていたが、こうやって眠っていると穏やかで優しくも見える。

　とにかく、男が目覚めたら話を聞かなくては。彼はなにものなのか、あの異形はなんなのか、なぜ祠からでてきたのか。

　林の中に消えてしまった、平気で人を傷つけるようなものを、野放しにしていて大丈夫だろうか？

　男の枕元に着物や持ち物が置いてある。矢が三本ほど入った矢筒、古い形の、おそらく太刀と呼ぶべきだろう逆さ反りの剣、革と銅で作られた籠（こ）手（て）、鹿の皮で作られた行縢（むかばき）、金糸で鳳（ほう）凰（おう）が刺（し）繡（しゆう）された小銭入れ、それに紙に包まれた文のようなもの（中は見ていない）。

　着物と袴（はかま）は血と泥に汚れていたので伊惟に洗わせている。明日干せば一日で乾くだろう。足は草履でも下（げ）駄（た）でもなく、足先を包む革の沓（くつ）と呼ばれるものを履いていた。

　姿だけ見るとずいぶん古めかしい恰（かつ）好（こう）だ。

　古めかしいと言えば、頭も月代（さかやき）を剃（そ）らず総髪を無造作に頭頂でくくっている。まあ自分も月代は剃ってはいないが。

　しばらく寝顔を見守っていたが、ぐっすりと眠っているようなので、晴亮は静かに退室した。

　翌朝、中庭にある井戸で顔を洗っていると、伊惟の叫び声が聞こえた。「師匠（せんせい）、師匠ー！」と叫んでいる。

　晴亮は首に手ぬぐいをひっかけて、声のする方へ走った。

「あ、師匠！　とめ、止めてください！」

　見ると重傷の筈（はず）の男が起きていて、外へ出ようとしている。伊惟はその脚にしがみついて止めていた。

「ちょ、ちょっと！　なにをしてるんです、寝てなきゃだめです！」

「あいつはどこへいった！」

　男は晴亮を見ると、青ざめた怖い顔で怒鳴った。

「あいつは、カスミはどこだ！」

　男は怒鳴ると長い脚を振った。伊惟があっさりと放り投げられる。

「あ、あの異形ですか？」

「そうだ、あいつを逃がしてはならん！　あいつを、ううっ──」

　言いかけて男は廊下に膝（ひざ）をついた。背中に回された布に血がにじんでいる。

「と、とにかく安静にして。あなたは大怪我してるんです」

「こんな怪我──」

「こんな怪我でもどんな怪我でも大怪我なんです！　それにそんな恰好で外へ出てどうするつもりなんですか！」

　男は下履きだけだった。晴亮の言葉でようやく自分の状態に気づいたのか、周りをきょろきょろと見回す。長く続く廊下やそこから見える内庭、広がる青空。

「ここは……どこだ？　御所か」

　男の言葉に思わず口元が緩む。

「そんなたいそうなもんじゃありません、ここは私の家です。私は寒月晴亮」

「かん、げつ？」

「はい。さあ、まずは床へ戻って。そこでゆっくり話を聞きます。カスミという異形のこともそのあと相談しましょう」

　晴亮は男の腕の下に自分の肩をいれた。男はもう騒がず、晴亮に体重をかけて立ち上がった。

「伊惟、白（さ）湯（ゆ）を頼む。そのあと朝（あさ）餉（げ）の用意を」

「は、はい」

　伊惟がぱたぱたと駆けていった。男は軒先から空を見上げ、眩（まぶ）しげに顔をしかめた。