【試し読み】霜月りつ『いろは堂あやかし語り よわむし陰陽師は虎を飼う』

第一話 陰陽師と虎 ③

　──がああああっっっ！

　異形が吠（ほ）えた。青い肌の、白い髪を振り立てた、犬に似たとがった鼻を持った人型だった。二本足で立ちあがるとその姿はおよそ十二尺（三・六メートル）、額から真っ白な骨のような、三日月のような一本角が生えている。

（鬼？　化け物！　あやかし!?　物の怪（け）？　妖（よう）怪（かい）!?）

　頭の中にさまざまな言葉が行き交う。初めて見る人外の生き物に、膝（ひざ）から下ががくがくと震えた。

　だが恐怖はより大きな驚（きよう）愕（がく）に打ち消された。その恐ろしいものの首にしがみついている男の姿が見えたからだ。

　そう、確かに鬼の首に足を絡め、両手で頭を抱えているのは人間だ。黒っぽい着物を着て袴（はかま）をはき、腰に鹿の毛皮を巻いている。背中に矢筒と剣を背負っているのが見えた。

　異形は自分の首にとりついている男を引き剝（は）がそうとしていた。その目が腰を抜かしてへたりこんでいる晴亮と伊惟を捕らえる。

「ばかっ！　逃げろ！」

　異形の頭にとりついていた男がそれに気づいて叫んだ。言われるまでもなく晴亮たちは逃げようとしたが、どうしても下半身が言うことをきかない。

　異形が地響きを立ててこちらに突進してきた。晴亮はとっさに懐の中に納めていた符を取り出し、それを異形に向かって放つ。

　異形の手のひらに符が張り付き、それは小さな炎を上げた。

「ぎゃう！」

　異形が声をあげる。晴亮も驚いた。まさか効き目があるとは思ってもいなかったからだ。その驚きが体を押してくれた。

「逃げろ、伊惟！」

　自分にそんな力があったとは知らなかった。晴亮は少年の腕を持つと、地面を引きずって駆けだした。

「せ、師匠（せんせい）！」

　伊惟の悲鳴。目の前に青い壁が立った。異形は飛び上がり、二人の頭を越えて晴亮の目の前に立ち塞（ふさ）がったのだ。

　青い豪腕が振り上げられる。鋭い爪が鬼灯（ほおずき）色に染まった空の中に光って見えた。晴亮は恐怖に目を閉じてしまった。

　ガキン！

　金属的な音が頭の上で響いた。とっさに目を開けると、異形の首に取り付いていた男が晴亮たちのすぐ前に立ち、剣でその爪を受け止めていた。

　ギギギ、と耳障りな音がした。爪が刃（やいば）を削っているのだ。

　自分たちを庇（かば）う男の背は大きく逞（たくま）しく、しかしその足はじりじりと押し込まれていた。

　異形がもう一本の腕を振り上げた。男が剣を滑らせ異形の角の先を叩き斬ったのと、振り上げた爪がその背をえぐったのはほぼ同時だった。

　異形は一声吠えると後ろ向きに大きく跳躍し、雑木林の中に消えた。

「待て！」

　男は叫んで追おうとしたが、その瞬間、背中から大量の血が噴き出し、それに押されるように地面に倒れ込んだ。

「ま、て……」

　男は雑木林に向かって手を伸ばした。だが、もう相手の姿は見えない。

　男の手が力なく地面に落ちたとき、晴亮はようやく呼吸をすることを思い出した。

「い、伊惟……無事か」

「は、はい」

　少年の声も震えて掠（かす）れている。

「怪我は」

「ありません、でも」

　二人は倒れている男を見た。切り裂かれた背からどくどくと血が流れている。

「な、中に運ぼう。それから医者だ」

「はい！」

　晴亮は伊惟に命じて家から敷布を持ってこさせた。その上に二人で男の体を乗せ、ずるずると引っ張ってゆく。乱暴な方法だが、意識のない相手を運ぶには仕方がなかった。そもそも六尺（一・八メートル）ほどの大きな男だし。

（いったい、これは現実なのか）

　自分の両腕に力がかかっているのに、晴亮はまだ夢を見ているような気分だった。

（鬼、あれは鬼か。鬼を封じてある祠（ほこら）なら鬼が出ても不思議はないのか。ではこの人はなんだ？　なぜ戦っていたんだ、この人はいったいなにものなんだ）

　伏せている顔はまだ若そうだった。髪も乱れ、失血で青ざめているが、端整な、知性を感じられる顔立ちだった。

（助かってくれ）

　晴亮は祈った。自分たちを守った背中が忘れられない。

（私たちのために戦ってくれた人を失いたくない）

　地面に跡を引く血の色は、夕闇の中にじきに見えなくなってしまった。