【試し読み】霜月りつ『いろは堂あやかし語り よわむし陰陽師は虎を飼う』

第一話 陰陽師と虎 ②

「あーあ、また客を追い返しちゃって」

　少年は白い息を赤い空に吐きながら、屋敷から出てきた青年を振り向く。

「晴亮師匠（せんせい）、仕事のえり好みはしないでくださいよ」

「えり好みじゃない、できないんだよ、伊惟（いい）」

「できなくたっていいじゃないですか。それらしく見せて、はい呪いましたって言っておけば客の気が済むんですから」

　伊惟という少年は愛らしい顔をしているが、言葉はきつい。まだ声が高いままで空にキンキンと響いた。普段、本人は甲高いそれを気にしているが、今は止まらないようだった。

「噓はつけないし、大体それで呪いが効かなかったって言われたらどうするんだ」

　晴亮は玄関に戻らず、白壁に沿って裏の林に向かった。その後ろを伊惟が寒そうに首をすくめながらついてくる。

「そのときは呪いが効くのには時間がかかるとかなんとか……。とにかく陰陽道の看板をあげたんだから陰陽道の仕事らしいものをしてください！」

「お前の思いつきで看板を出したけど、やっぱり止めた方がいいんじゃないかな。陰陽道ってそんなものじゃないし……第一いろは堂っておかしいよ、うちには寒月というちゃんとした名前があるんだから」

「なに言ってるんです！」

　伊惟は喧（けん）々（けん）とした声を上げた。

「寒月家がどんなに著名でも昔の話です。それよりは漢字が読めない庶民にも親しみを持ってもらうためのいろは堂です。いろはなら子供でもわかりますからね。みんなに知られなきゃ商売できません！」

「そりゃあ昔と違って今はあやかし自体少ないし、陰陽師もすっかりすたれたし」

　そう、今や黒船は来るし、桜（さくら）田（だ）門（もん）外で大老さまも殺される時代だ。

「そうですね、だから一番上のお兄様は天（てん）文（もん）方（かた）へ、二番目のお兄様は占師へとお仕事を替えられた」

「そ、そうだね」

「師匠、今おひつにどれだけ米があるかご存じなんですか！」

「いや、それは……」

　晴亮は歩みを止め、空を仰ぐとため息をついた。ふわりと息が白く溶ける。

「稼いでいる兄上さまたちから毎月お米を送ってもらうのは申し訳ないって言うから看板あげようって話になったんですよね？　師匠が寒月家を継いで三年、陰陽師の仕事が来たのは何回ですか」

　その言葉に晴亮は指を折って数え始めた。それを見て伊惟は呆（あき）れたため息をつく。

「指で数えられるくらいですよね？　今年から大々的に打って出ようってんですから、呪（じゆ）殺（さつ）のひとつやふたつ、やっちゃってくださいよ。もちろんまねごとでいいんで」

「できないよ。陰陽師というのは災いから人を守るものなんだ」

　伊惟の言う通り、二人の兄ははやばやと陰陽道に見切りをつけ転職した。残された三男の晴亮が当主を継いだはいいが、今までの仕事と言えば先代の当主からつきあいのあった老舗（しにせ）の商家の移転の占いと、若い娘の夢占い、恋占いくらいだ。晴亮自身、いまだあやかしの退治はおろか、見たこともない。

　再び歩き出し、晴亮は雑木林の入り口にある祠（ほこら）の前に立った。人の背丈より少し大きいくらいの木造りで、長い年月と風雨に耐えたそれは、今にも崩れそうなくらいぼろぼろだ。今年の雪に保（も）ってくれたのが奇跡だと思う。

「この祠も扉がもうだめですね」

　伊惟の言うように片方の蝶（ちよう）番（つがい）が壊れ、右の扉が斜めにかしいでいる。

「蝶番代だけでも稼ぎましょうよ」

「うん……」

　晴亮は扉の前に置いてあった符を新しい符と取り替えた。古い符は懐にしまい、両手を合わせる。伊惟も背後で神妙な顔をして手を合わせているだろう。

　この祠は「鬼封じの祠」といい、晴亮の先祖が京（きよう）から江戸に来たときに建てたものとされている。当時江戸に鬼がいたのかどうかはわからない。幼いときから毎日夕方に符を取り替え、「鬼封じの真言」を唱えるように言われていた。

　真言の最後の一節が終わったとき、不意に地面に震動を感じた。祠の背後の林から、いっせいに鳥たちがはばたいて舞い上がる。

　伊惟が悲鳴を上げて尻（しり）餅（もち）をついた。

　目の前の祠がまるで生きているかのように左右に細かく揺れ始めた。

「じ、地震!?」

　とっさに屋敷を見て、それから林を見て、晴亮は違和感を覚えた。どちらも揺れてはいないのだ。

「祠だけが揺れている？」

　地面に震動は感じる。細かな砂や小石が浮き上がっているくらいだ。なのに。

「師匠！」

　伊惟がしがみついてきた。その小さな体を抱いて晴亮は祠を見た。蝶番が壊れている方の扉が落ちる。そしてもう片方も内側から弾（はじ）かれるように開いた。

「なに、か……？」

　祠の中は真っ暗だった。いつもは中に瓶（へい）子（し）と幣（ぬさ）が二本入っているのが見えるのに、今は内側に黒い陰が渦を巻いている。

　その渦の中心から、にゅっと突き出てきたのは腕だった。人の腕。人？　いや、人はこんな巨大でふしくれだって青ざめて長い爪の指は持たない。

　鬼封じの祠──中から封じられていたものが出てきたのか!?

　出てきた指がなにかを摑（つか）むように握りこまれた。その瞬間、どっと塊が外へ飛び出してきた。

「うわあっ！」

　晴亮と伊惟は一緒に悲鳴を上げた。飛び出してきたものはごろごろと勢いよく地面を転がる。それは巨大な人型の異形だった。