転生悪役令嬢の、男装事変 〜宰相補佐官のバディは、商会長で黒魔女です〜

3話 動き出す、何か

　トリベール侯爵家は、ラブレー王国西にある。綿花栽培と羊の放牧、そしてそれを活かした織物産業が盛んなのどかな領地だった。

　ところが、アリサが八歳の時に秋の長雨を被（こうむ）り、さらに羊たちを疫病が襲う。

　雨の影響で凶作に陥った綿花は、その後三年かけてようやく元に戻った。侯爵家の三年を維持する経費は、川を挟んで南にあるジョクス伯爵家の出資でまかなった。

　アリサはその潤沢な資金に驚かされると同時に、出資条件が気になり情報を集め始めたものの――未だに判然としない。

　出資するからには、利息ゼロのわけがない。

　お人好しを絵に描いたような父でトリベール侯爵のマルックが、いったいどんな出資契約にサインしたのか。それをアリサは恐れている。

　なぜなら、トリベール侯爵家は現在、権利も土地も手放せるものは手放しきり、廃位スレスレの低空飛行をしているからだ。今や使用人は、老齢となった執事のドルフとその妻でメイドのユマ、ふたりだけ。生活費と爵位維持のための最低限の納税は、母テレサの実家の援助でなんとか賄（まかな）っている。つまり、手にあるのは正真正銘『爵位』のみ。

　まさに没落寸前。しかもそれは、闇の魔力を持つアリサの呪いのせいだと、周囲は噂している。

「だーれが好き好んで家を呪うのよ。呪うなら敵でしょうが。ほんと、程度が低過ぎる」

『その通りダネ』

　しかも――

「セルジュ様ぁ、どちらへ行かれるのですかぁ」

「ん？　図書室へ行こうかなと」

「ご一緒しても、良いですかぁ？」

「良いが、エリーヌ嬢には退屈かもしれないよ」

「一緒にいたいんです～」

「はは」

　深い青の瞳で、長いプラチナブロンドの髪を後ろで一つに縛っている、見目麗しく立ち居振る舞いも見事な第一王子のセルジュ・ラブレー。その腕に常にひらひらとまとわりついている、我が王国の『聖女』エリーヌ・アゼマ男爵令嬢と比較され続けている。

　エリーヌは、ふわふわなピンクブロンドに緑色の瞳の可憐な見た目で、いつも甘ったるい口調だ。『愛と太陽の女神テラ』の現身（うつしみ）とされる聖女は、その名の通り聖魔法が使える女性として教会に認定を受けた者で、王国にひとりしかいない。それだけ、聖魔法が希少なものという証明でもある。

　豊かな胸に、甘い容姿の白聖女。一方、骨ばった細身で地味な容姿の、黒魔女。聖魔法と、闇魔法。可愛い、可愛くない。

　周囲のいい加減なものさしで何度も何度も比較され、貶（おとし）められてきたのは決まって『黒魔女』の方だった。

　ふたりの会話を聞いて、アリサは慌てて踵（きびす）を返す。図書室で調べ物をしようと向かっていたが、鉢合わせたくはない。

「アリサ嬢」

　そんなアリサに、セルジュが声を掛けてきた。相手は王子なので、無視するわけにはいかない。

　動きを止めてゆっくりと振り返り、目を伏せ軽く膝を折ってセルジュが近づくのを待つ。人影が、窓から射す日光を遮った。

「あなたも図書室へ行こうとしていたように見えたが。邪魔してしまったかな」

「……とんでもございません」

　アリサが膝を折ったままなのを見て、セルジュはふ、と微笑みを漏らした。

「ここは学院だ。そこまで礼を尽くさなくても良いのだよ」

「寛大な御心（みこころ）に、敬服いたしました」

　す、と姿勢を戻すがまだ目は伏せる。例え同じ学生であっても、尊いものは直視しない。同列ではない、敬うべき存在としている、というアリサなりの心遣いだった。

「ありがとう。なら、エスコートさせてくれるかな」

「え」

　思わず顔を上げ、驚愕に目を見開いたアリサの視線の向こうで、聖女のエリーヌが頬を膨らませている。冗談ではない、余計なヘイトを稼ぎたくはない、とアリサは断りの文句を必死で探す。来年早々卒業を控えたこの年まで、できるだけ穏便に過ごしてきたつもりが、なぜ今王子自ら声を掛けてくるのか。

「そう身構えないで。以前からアリサ嬢と話をしてみたかったんだ。彼の薦めもあってね」

「で！　殿下っ！」

　わたわたと挙動不審になるのは、濃い紫色のモサモサ髪が顔の半分以上を覆っている、小柄な男子学生のオーブリー・ジオノ。子爵令息で膨大な魔力量を誇り、王宮魔導士に内定している凄腕魔法使いだ。

「はいはい。小難しいことはいいじゃないですか。お茶でもどうです？　アリサ嬢」

「えっ」

　セルジュの背後からこちらを見下ろしてくるのは、バルナバス・フォクト。フォクト辺境伯の次男で、すでに叙勲（アコレード）を済ませた騎士であり、卒業後は幹部候補として騎士団入りが内定している、セルジュの護衛だ。金髪に琥珀色の瞳で、高身長で筋肉質なのはもちろんのこと、隣国出身である母親譲りの褐色肌がトレードマークである。フォクト辺境領とトリベール侯爵領は隣り合っているため、幼いころ何度か挨拶で顔を合わせたことがあった。

　王子に聖女、魔法使いに騎士。女（・）神（・）様（・）の（・）シ（・）ナ（・）リ（・）オ（・）では、この貴族学院で彼らと悪役の自分が対立し、国外追放になると全能神ゼーに教わっていた。だからこそ彼らには細心の注意を払ってきたし、この年まで平穏に過ごしてきたのに――シナリオ補正と言うやつか？　とアリサが身構えるのも無理はない。

『ダイジョブ』

　髪の中でディリティリオがささやいたので、覚悟を決め、

「では、お言葉に甘えて」

　す、と目線はバルナバスへ向けた。

「あれ。振られちゃったかな」

「殿下には、あちらの方がお待ちであるかと」

「あー……そうだね。分かったよ」

　意味深に微笑んだセルジュは、素直に図書室へと歩き出した。その腕には、エリーヌがこれでもかと絡み付く。

　アリサもバルナバスの横で歩き出すと、彼は愉快そうに肩を揺らした。

「なかなか思慮深くあらせられる」

「へえ。騎士もイヤミを言うのですね」

「ぐお。勘弁してくれ」

　バルナバスの遠慮のない言葉は、いやらしくないなとアリサは思う。

　誰しもこうして裏表なくぶつかって来られる訳ではないしな、とオーブリーの様子を見やると、頬が真っ赤だ。

　アリサはその様子にそっと目を細めると、穏やかな口調で話しかける。

「オーブリー様？　どうかなさいまして？」

「へあ!?　えと、あのね」

「憧れの黒魔女様相手だ。緊張しているのだろう」

「ちょっと、バル！」

「がっはっは」

「……憧れ……？　むしろ嫌悪されるのではと」

「僕、闇魔法、好きだよ？」

　オーブリーが放った言葉に、アリサは一瞬息を止めた。

「わたくしが言うのもなんですが……それ、問題発言ですわよ」

「まったくだ。女神テラの天誅（てんちゅう）が下るぞと常日頃から言ってはいるのだが。まあ、オーブリーのような魔法使いには、関係ないみたいだな」

「へへ」

「バルナバス様も、そのようなご発言は」

「分かった、分かった」

　愛と太陽の女神を信仰するこの世界で、聖魔法と反対である闇魔法を許容することなど、少なくとも教会関係者の近くで言ってはならない。

　バルナバスはだが、肩をすくめ眉尻を下げる。

「今まで様子は見させてもらっていたがな。アリサ嬢は危険人物ではない。むしろ、控えめで奥ゆかしいと俺は思う」

　騎士団幹部候補までもが、好意的な笑みを見せるのだから、アリサは戸惑うしかない。

「我が主（あるじ）は、ずっと気にしてかけていらっしゃった」

「え」

「自覚ないのか？　没落とか裕福とか関係なく、我が王国で侯爵令嬢という身分はで（・）か（・）い（・）。殿下もお年頃だ」

「!!」

　思わず頭を抱えそうになったのを、かろうじて我慢する。

　――殿下と同時に、俺も決めろということらしい。誰があてがわれるんだか。

　冷たいアクアマリン色の瞳で、自嘲と共に吐き出されたロイクのバリトンボイスが、脳内で鮮明に再生された。

　アリサは、この国の侯爵令嬢である。

　第一王子の婚約者選定が、始まったのだ。