前のエピソード――第9話　道開きの神様

　白鬚（しらひげ）神社に伝わる御利益（ごりやく）。歴史ある総本社というだけあって、さぞかし祈願も大変なものなのであろう。このように思われたが、その御利生（ごりしょう）方法はいたって簡単。

　掌を合わせ念じれば、どんな未来だって切り開くというもの。まさに、時を駆け抜けるようなお導きである。そして、ここの神社が人気なのはこれだけじゃない。むしろ、こちらの方が本命ではないかと思わせる。

　それは見る者の心を魅了するほどの大鳥居。琵琶湖の水面（みなも）に浮かぶ様子は、言葉では表し尽くせないような情趣（じょうしゅ）溢れる神秘的な絶景。そんな一度に二度楽しめる事柄に、各地からは一目（ひとめ）見るため沢山の人が訪れた。

「……ていうか、五円玉ってあったかなぁ？」

　財布を取り出し賽銭に使うお金を探す烏兎（うと）。ところが、今日に限って目的の硬貨は見つからず、あるのは銀色に光り輝く五十円玉。

「五十円かぁ……まあ、別にいいよね」

　願いは気持ちがこもっていれば十分。烏兎（うと）はこう感じたのだろう。一人うなずく表情からは、そんな雰囲気を醸（かも）し出す。

「よし！　じゃあ、頼んだよ」

　烏兎（うと）は心の想いを乗せて、そっと賽銭箱へ硬貨を投げ入れる。その姿は、稽古の時ですら見せたことがないような真剣な眼差し。双方の掌で拝殿（はいでん）前の紐（ひも）を握りしめると、緩やかに鈴音（すずね）を鳴り響かせた。

　チリン…………。チリン…………。

　まるでその音色は、心の想いを呼び覚ますかのような優しき響き。そこから共に感じるものは、鈴緒（すずのお）から伝わる感覚。左に……右に……ゆるりと揺られながら、柔らかな風がそっと頬を撫でてゆく……。

「神様、どうかお願いです。もう付き合いたいだなんて贅沢なことは言いません。ですから、せめて望（のぞみ）ちゃんと仲直りだけでも出来ないでしょうか。それと……これから話すことは失礼に当たるかも知れませんが、少しだけ僕の声に耳を傾けては貰えませんか」

　烏兎（うと）にとって、望（のぞみ）は初めて出来た友達以上の存在。求めるものは一つの想い。それは以前のように何でも話せる親しい間柄。このように強く願う気持ちは、単に好きだからという訳ではない。したがって、事情がなんであるのかを祭神に向けてゆっくりと語りだす。

「今でこそ不自由なく暮らしていますが、僕にはこの街へ来るまでの記憶がありません。ですから最初の頃は誰とも打ち解けれず、寂しくてとても辛かった……。そして、これに追い打ちをかけるような不思議な力。周りからは気持ち悪がられ、疎（うと）ましく忌み嫌われてきた」

　切なげな表情を浮かべ、自らの生い立ちを話し出す烏兎（うと）。学校の同級生からはイジメを受け、クラスではいつも仲間外れにされていた。そんな過去の情景に、声や絡め合う指先は少しばかり震える。

「ですが今の僕は一人ではなく、友達のような存在もできました。といっても、あの子達は人ならざるものであり、共に過ごすなんてことは出来ません。そんな中でも、いつも寄り添ってくれていたのは望（のぞみ）ちゃんただ一人。どうしても仲違（なかたが）いなんてしたくはないんです。だから、もし聞こえているのであれば、どうかこの願いを届け入れて下さい……」

　掌を合わせ深々と頭を下げる烏兎（うと）。いつの日か願いが叶うと信じて、心の声を遠くの空へと響かせた…………。