🌼夜叉姫～あなたが私にくれた永遠の愛～🌼

第11話 君たちは、かけがえのない心の拠り所

　こうして心の想いを祭神へ伝えた烏兎（うと）は、物思いに過去を振り返りながら感慨に浸る。ゆえに、表情はどことなく寂しげで切なそうな佇まい。願い事を祈り終えた後も、すぐには立ち去ろうとしなかった。

　けれども、窺えたのは傷心した姿ではなく誰かを待っている様子。拝殿前の石段へそっと腰を掛け、しばらく対面の大鳥居を眺めていた。

　すると――。どこからともなく可愛らしい姉妹が現れ、烏兎（うと）へゆっくりと近づきやって来る。

　風貌（ふうぼう）から推測できる事は、二人の年齢は中学生の高学年。つまり、十五歳ぐらいには見えるが、それ以上ではないということ。こんな夕暮れ時に、どうして神社へ立ち寄っているのだろう。もしも参拝客がいれば、そんな風に感じたのかも知れない。

　ところが、烏兎（うと）は不思議に思うことなく平然とした面持ち。少し離れた姉妹に手を上げ、挨拶のような素振りを見せた。という事は、お互いが知り合いなのだと理解はできる。

　とはいえ、こんな時間に幼子と待ち合わせなど不謹慎。烏兎（うと）に配慮がないように思われるも、何か深い事情がありそうだ。そうした中、徐々に距離を縮めながら歩み寄る二人。やがて目の前まで来ると、足を止め声を掛けてきた。

「こん。烏兎（うと）、どうしたの？」

「ごん。烏兎（うと）、悲しいのか？」

　淡々とした口調と表情で、突然にも呼びかける二人。その風采（ふうさい）は、お互いが黒と白の衣装を纏う姿。凛々（りり）しくも妖艶（ようえん）な雰囲気を醸（かも）し出す。そんな寄り添う姉妹から魅せられた光景。勾玉（まがたま）のように重なり合う状況は、まるで太極図のようである。

「やっぱり、分かる？　じつは、ちょっと学校で色々あってね。それよりも、今まで何処（どこ）へ行ってたの？」

　顔を覗き込み、気遣う素振りを見せる姉妹。その言葉は聞き取りづらく、片言で話す光景は異国人のよう。からといって、烏兎（うと）は気にする感じでもなく、普段通りの対応で問いかけた。

「こん。爺（じい）に御遣（おつか）いを頼まれていたのよ」

「ごん。そうだぞ、爺（じい）は人使いが荒いんだ」

　何の御遣（おつか）いを頼まれたのかは分からないが、姉妹は疲れた様子で顔をしかめる。

「爺（じい）……？　って、よく分からないけど。人使いはね、人間に対しての言葉。だから、黒狐（こっこ）がいうなら獣使いが妥当かな」

　言葉の意味から分かるように、二人の姉妹は人間ではない。確かなことは言えないが、おそらく人に化けた獣の狐霊（これい）。烏兎（うと）はこのように推定して、内容を分かり易く言い聞かせる。

　『こん』と高い声を発する方が、白の衣装を纏う姉の白狐（びゃっこ）。『ごん』と低く濁す言葉の方は、黒の衣装に身を包む妹の黒狐（こっこ）。烏兎（うと）が心を許している唯一の友達。いつも神社に立ち寄っていたのは、このような理由からである。

「こん。烏兎（うと）、その言い方は酷いわ」

「ごん。烏兎（うと）、私は獣だったのか？」

　姉の白狐（びゃっこ）ほど、言葉を理解してはいない黒狐（こっこ）。からといって、全く認識していない訳ではない。烏兎（うと）の雰囲気や声の抑揚（よくよう）によって、なんとなく状況は分かるもの。これにより、妹は哀しそうな顔つきで、自分が下等生物なのかと問いかける。

「いや、今のは冗談で言ったつもりだったんだけど。その……ごめんね、さっきの言葉は訂正するよ。君達は僕にとって、かけがえのない人間以上の存在だよ」

　先ほどの言葉を深く反省する烏兎（うと）は、姉妹に頭を下げ本当の意味を話す。

「こん。烏兎（うと）、それってつまり……」

「ごん。烏兎（うと）、人間よりも進化した生き物がいるのか？」

　さすがは白狐（びゃっこ）といったところだろう。最後まで言わなくとも、烏兎（うと）の言葉を理解しているように思える。これに反して、やはり黒狐（こっこ）は意味を履き違えているようだ。

「黒狐（こっこ）、そういう事じゃなくてね。白狐（びゃっこ）は分かってると思うけど、君たちは人間よりも清らかな心を持った存在。僕のことを受け入れてくれた大切な友達だよ」

　烏兎（うと）は姉妹へ寄り添い手を取り合うと、笑みを浮かべながら心情を語る。

「こん。烏兎（うと）からそう言ってもらえるとすごく嬉しいわ」

「ごん。烏兎（うと）、それなら私でも分かるぞ。友達は家族ということだろ」

「あはは……黒狐（こっこ）の意味合いはね、ちょっと違うかな。でも、僕は君達のことを家族のように思ってるよ。だからね、これからもずっと傍（そば）にいて欲しい」

　黒狐（こっこ）の言葉に首をかしげ苦笑いを浮かべる烏兎（うと）。内容のすれ違いはあれど、少なからず気持ちは通じていたに違いない。たとえそれが人ならざる者であろうとも、お互いを信じ合う心さえあれば分かり合えるもの。

　深く結ばれた絆は、いつしか信頼へと変わりゆく。そして、彼女達こそ心の拠り所（よりどころ）だと、烏兎（うと）は内に秘めた心の想いを伝えた…………。