第10話 追っ手
馬に乗って現れた大人たちは、草原の中に立つフルートの、ほんの数メートル手前で立ち止まりました。
背の高い草の海の中、馬は緑の波に浮かぶ小船のようです。
その上に、軽装に革の防具をつけただけの、ひげ面の男たちが乗っています。
男たちはフルートを見てあきれ顔になりました。
「おいおい、なんだい。やっと追いついたと思ったら、お出迎えはこんなガキだけか？」
「本当にこんなチビが金の石の勇者なのか？ 何かの間違いじゃないのか？」
「おまけに、かわいいお姫様まで乗せてるじゃないか。俺たちゃ子どもの勇者ごっこにつきあってるんじゃないんだぞ」
男たちが口々に後ろのほうへ文句を言います。
すると、男たちの馬の間を通って、ぶち馬が進み出てきました。
乗っていたのは、派手な黄色い服を着た、細身の中年女性でした。額に服と同じ色の宝石を
「あんたたちの目には見えないんだろうねぇ」
と女は
「この坊やは本物の金の石の勇者さ。この子からものすごい金の光がほとばしっているのが、あたしには見えるのさ。周り中を真昼のように照らしているよ。これだけはっきりしてりゃ、どこにいたって見逃しっこないね」
この女がエルフの言っていた占者に間違いありませんでした。
「だがよぉ、こんなチビをひねりつぶすのなんて、わけない話だぞ。いくら金の石の勇者だと言っても、ただのガキじゃないか。なんでこんなのを殺すのに、これだけの人数が必要なんだ？ エラード公も焼きが回ったな」
と別の男が言って笑いました。その手には抜き身の
「馬鹿をお言い」
と黄色い服の女はぴしゃりと言い返しました。
「そんなことを言ってると、あんたが一番最初に命を落とすよ。そら、あんなところに銀の光と小さな星が隠れてる。ウド、あんたを弓矢で狙っているよ」
大剣の男は、ぎょっと飛びのくと、女が示した方向へどなりました。
「で、出てきやがれ！」
背の高い茂みの中から、馬に乗ったゼンが出てきました。手にエルフの弓矢を持っています。
今まさに矢を放とうとしたところで気づかれたので、ゼンは渋い顔でした。
「ちぇっ、占者ってのはホントに目がいいんだな」
「誉めてくれてありがとう、ドワーフの坊や。あたしは占者の中でも特に目がいいほうなのさ。占うのに鏡やらカードやらの
と女が笑います。
「シナ、これで全員か？」
と今まで黙っていた男が占者に尋ねました。男たちの中でもひときわ貫禄のある、黒いひげの男です。
女占者はうなずきました。
「勇者の一行は全員顔を揃えているよ。まったく、あきれた話だよね。こんな子どもや犬ころが、ロムド中から闇の霧を追い払ったって言うんだから。だけど、確かにそれだけの『力』がこの子たちには備わっているのさ」
「安心しろ。俺は油断はせん。見た目によらない敵には、今まで嫌というほど出会ってきたからな」
と黒ひげは言うと、他の男たちに向き直りました。
「こんなガキどもを始末し損ねたとなれば、それこそ公に合わせる顔がなくなるぞ！ 全員確実に息の根を止めてやれ！」
今まで笑っていた男たちは、たちまち真顔になりました。剣を抜き、馬を走らせてフルートとゼンの馬を取り囲みます。
「フルート……」
ポポロがまた泣きそうな声を上げました。身をすくめて震え続けています。
その手の中に馬の手綱を渡しながら、フルートは言いました。
「このまま、進行方向はまっすぐ東。手綱をしっかり持っていて――」
言いながら素早くロングソードを
それを行く手に向かって振ろうとしたとたん、女占者が金切り声を上げました。
「危ないよ、グン、バート！ そいつは魔法の剣だ！ 火だるまにされちまうよ！」
行く手をふさいでいた男二人が、大あわてで飛びのきます。
フルートはポポロの腰に片腕を回すと、馬の横腹を蹴って叫びました。
「走れ！ 森へ逃げ込むんだ！」
馬が全力で走り始めたので、ポポロは悲鳴を上げました。後ろからフルートが抱き支えてくれていなければ振り落とされるところでした。
ゼンも黒馬を走らせて、包囲網の切れたところから外に出ます。
「逃がすな！！」
男たちが後を追ってきました。占者の女も男たちにぴったり並んでついてきます。
フルートはポポロから腕を放して、また剣を両手で構えました。振り向きざま勢いよく振ります。
ゴォッ
うなりを立てて剣の先から炎が飛び出しました。追っ手の目の前の草原に火の手が上がります。
「おおっ！？」
男たちは驚いて二の足を踏みました。
炎の剣は切っ先から炎の弾を撃ち出すことができます。草原は緑の草の根元に大量に去年の枯れ草を抱えていて、そこに火が燃え移ったのです。
けれども、黒ひげの男がまたどなりました。
「この程度の火を恐れてどうする！？ 飛び越えろ！」
すると、シナも叫びました。
「お待ち！ 火の中にいるよ！」
ところが、勢いづいたひとりが忠告を無視して炎を飛び越えました。
たちまち炎の中で剣がひらめき、飛び越えていく馬の腹を切り裂きます。
馬が悲鳴を上げて地面に落ちました。乗っていた男は馬の腹の下敷きになります。
仲間の男たちはぎょっと目をこらしました。ごうごうと音を立てる炎の中に、光る鎧が見えます。
それは、フルートでした。銀の鎧を赤く染めロングソードを構えて、燃えさかる火の中に立っています。フルートの鎧は、熱や寒さを完全に防ぐ、魔法の鎧なのです。
「ほほぅ」
黒ひげの男が感心したような声を上げました。
「さすがに金の石の勇者を名乗るだけのことはあるか。ただの子どもとはわけが違うようだ──。よし来い、勇者！ 俺が
黒ひげが馬から飛び降りて大剣を構えました。
フルートも剣を手に火の中から出てきます。
他の男たちがいっせいに飛びかかろうとすると、また黒ひげがどなりました。
「手を出すな！ こいつは俺が倒す！ おまえたちは逃げたガキどもを追え！」
フルートは、はっとして男たちへ切りかかろうとしました。
その剣を黒ひげの大剣が受け止めます。
「間違うな。おまえの相手はこの俺だ」
「こっちだよ！」
シナが馬を駆って、炎の薄い方向へ仲間たちを誘導していきます。
フルートは後を追いかけようとしましたが、すぐに黒ひげに行く手をはばまれました。
「おまえが残って仲間を逃がす段取りだったのか？ 見上げた心がけだな。だが、案ずるな。すぐにまとめてあの世に送ってやる。おまえも仲間も、みんな一緒にな」
黒ひげがうなりをたてて大剣を振り下ろしてきました。
フルートは大きく飛びのくと、すぐに剣を構えて切りかかりました。
切り結ぶ音が、燃える草原に響き渡ります。
「キャァァァ……！！！」
ポポロは悲鳴を上げて馬の背中にしがみついていました。
フルートは草原に火をつけると、馬から飛び降りて馬の尻をたたき「走れ！」と叫んだのです。
馬はそこから全力疾走を始めて、ポポロには止められなくなっていました。振り落とされないように手綱にしがみついているのがやっとです。
そこへゼンの馬が追いついてきました。
「手綱を引け、ポポロ！ 手綱だ！」
とどなっていますが、ポポロにはそんな余裕もありません。
すると、ゼンの馬の籠からポチがほえ出しました。
「ワンワンワンワンワン！！」
とたんに馬が速度をゆるめ、ドッドッド……と
ようやく止まった馬の上で、ポポロはあえいで泣きじゃくっていました。
「いやよ……もういや……助けて、お母さん……」
とたんにゼンがどなりました。
「泣くのは後にしろ！！ 敵が追いかけてきてるんだぞ！！」
ポポロは、びくりと身をすくませてゼンを見ました。おびえて目を見開いています。
ゼンは渋い顔になると、行く手を
「森は目の前だ。先に行ってろ。それぐらいならできるだろう？ 俺は追っ手を片づけて、フルートを助けてくる」
「あ……」
ポポロは今来た草原の方向を振り返りました。
草原は火が燃え広がって、あちこちで大きな火の手が上がっていました。その中のどこかで、フルートが戦っているのです。
そして、火のこちら側の草原には、彼らを追いかけて馬を走らせてくる男たちが見えていました。
「ポチ」
ゼンが鞍の前の籠から子犬を抱き上げて言いました。
「ポポロを道案内してやれ。森の中の安全な場所で、俺たちが来るのを待ってるんだ」
「ワン、わかりました」
ポチは地面に飛び降りると、ポポロに言いました。
「さあ、ついてきてください。こっちです」
ポチがワンワンと馬にも呼びかけたので、馬はポポロを乗せたまま、ポチの後について歩き出しました。彼らのすぐ目の前には、大きな森が広がっています。
動き出した馬の背中からポポロが振り返ると、ゼンが草原に駆け戻っていくところでした。
追っ手の馬が迫ってきています。
ゼンはまっすぐそちらへ馬を走らせていました――。
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