勇者フルート物語2・風の犬の戦い

第2話 勇者の家

　「つきました。あそこが金の石の勇者の家です」

　旅人を案内してきた少年は、そう言って町はずれにぽつんと建つ一軒家を指さしました。

　町を通り抜けてきたので、家のすぐ向こうはもう荒野です。

　旅の男は眉（まゆ）をひそめました。

「なんと……金の石の勇者というのは、ずいぶんと質素な家に住んでおられるのだな。ロムド国を黒い魔の霧から救った英雄だと聞いておるのに」

　それを聞いて、少年はちらりと旅人を見上げましたが、口に出しては何も言いませんでした。

　旅人は家の戸口に立って扉をたたきました。

「ごめん、金の石の勇者殿はご在宅か？」

　けれども中から返事はありません。

　男は何度も戸をたたいて呼びかけ、困った顔になりました。

「勇者殿はご不在らしい。どこへ行かれたのだろう？」

　すると、少年が言いました。

「町に買い物に出かけたんです。お母さんに頼まれたものがあったから」

「勇者殿は母君と一緒にお暮らしなのか。して、その母君はどこへ行かれたのだろう」

「お父さんと一緒に隣町まで用事で出かけました。夕方には戻ります」

　旅の男は目を見張り、たちまち少年をにらみつけました。

「ここはおまえの家か──？　誰がおまえの家に案内せいと言った！」

　すると、少年は真面目（まじめ）な顔で言いました。

「でも、おじさんは金の石の勇者に会いたかったのでしょう？　ここは間違いなく金の石の勇者の家です。だって、ぼくがその勇者だから」

「……なに？」

　たっぷり一分間沈黙した後、男は聞き返し、すぐに声を上げて笑い出しました。

「こらこら、思わず本気にしてしまったではないか！　そんな真顔（まがお）で冗談を言うものではない！」

　すると、少年は子犬を抱き上げながら言いました。

「冗談なんかじゃないですよ。ぼくはフルート。本当に金の石の勇者です」

　とたんに男は笑いを引っ込め、険しい形相でまたにらみつけてきました。

「子ども！　いい加減にしないと後悔することになるぞ！　わしは重大な役目を負ってここに来ているのだ！　金の石の勇者はどこにいる！？」

　すると、どこからか、別の男の子の声が聞こえてきました。

「ワン。やっぱりこの人、ロムドの人じゃないですね。よその国の人なんだ」

「うん。貴族みたいだけど、ロムド国王に仕える人じゃない。それならぼくのことを知ってるはずだもの」

　とフルートが答えます。

　旅の男はフルートが話している相手を見て愕然（がくぜん）としました。腕の中の白い子犬がしゃべっていたのです。

「ば、化け物……！」

　男が思わず叫んだとたん、子犬はびくりと身をすくませました。

　フルートはそれをかばうように抱きしめて言い放ちました。

「金の石の勇者は少年！　ドワーフの少年ともの言う子犬がその仲間――！　そんなこともご存じなくてぼくを探しに来たなんて、あなたはいったいどなたなんですか！？」

　男は思わずたじろぎ、そんな自分に驚きました。

　相手はまだ声変わりもしていない少年です。そんな子どもに本気で圧倒されたことが信じられませんでした。

　しかも、少年は自分が金の石の勇者だと言います。とても信じられない話です。

　……ですが。

　すると、フルートとポチが同時に今来た方向を振り向きました。

「誰か来る」

「ワン、剣と弓矢の匂いがします。敵です！」

　ポチがフルートの腕から飛び降り、フルートは家の入り口の戸を開けました。

　すばやく男の腕をつかんで、戸の陰に引っぱり込みます。

　男が前のめりによろめき込んだとたん、戸の外側に音をたてて何かが突き刺さりました。

　矢です。

　畑の間の道を四、五人の男たちがこちらへ走っていました。

　抜き身の剣や弓につがえた矢の先端が日の光に白く光っています。

　旅の男が叫びました。

「エラードの手の者か！　わしがここに来ると踏んで見張っておったな！」

　ぼろぼろのマントをぱっと跳ね上げて腰の剣を抜きます。

　その鞘帯には銀の百合の紋章が刻まれていました。隣国のエスタ王国の紋章です。

　そこへ、ポチが家の奥からロングソードをくわえて戻ってきました。

「ワン！　フルート、剣です！」

「ありがとう！」

　フルートはすぐさまロングソードを背負って体の前で鞘帯を止めました。細身の剣をすらりと抜きます。

「お、おい……」

　男は思わず目をぱちくりさせました。少女のように優しかった少年の顔が、いきなり鋭い戦士の顔つきになったからです。

　フルートは男に向かって言いました。

「あなたがどなたで、どんなご用件で来たのかはわかりません。でも、あなたはぼくのお客様だし、あの人たちは問答無用であなたを殺そうとしている。ぼくは、あなたに助太刀（すけだち）させてもらいます」

　敵はもうすぐそばまで迫っていました。

　フルートは戸の陰から飛び出すと、先頭の敵に切りかかりました。

「お、おっ……！？」

　賊は思いがけない敵の出現にたじろぎ、それがまだ年端（としは）も行かない子どもだったので、また驚きました。

　その隙を逃さず、フルートは間合いに飛び込んで剣を繰り出しました。

　血が飛び散り、男の悲鳴が上がります。

　フルートは返す刀で次の男の脇腹を貫きました。目にもとまらない早業（はやわざ）です。

　ぽかんと見ていた旅の男が、我に返って自分も飛び出していきました。敵を相手に剣をふるいます。

　こちらもかなりの腕前で、たちまちひとりが切り伏せられ、残るひとりも深手を負いました。

　すると、少し離れた茂みの中から悲鳴が上がりました。

　太った男が転がり出てきます。

　その尻にポチががっぷり食いついていました。弓矢でフルートたちを狙っていたので、後ろからかみついたのです。

　フルートは男の前に跳んで、弓の弦を剣で断ち切りました。さらに剣を構え直して男をにらみつけます。

「ひっ、ひっ、退け！　退けーっ……！」

　弓の男は真っ青になって叫ぶと、深手を負った男たちを担いだり仲間に担がせたりして、畑の間の道を逃げていきました。　

「ふぅ」

　フルートは小さく息を吐くと、ロングソードを背中の鞘（さや）に収めました。

　ポチが足下に駆け寄ってきます。

「ワンワン。フルート、大丈夫でしたか？」

「うん、何でもないよ。あいつら、ぼくに油断してくれていたからね」

　それからフルートは旅の男に向き直りました。

「これでぼくが金の石の勇者だって信じてもらえましたか？　ぼくは魔の森に住む泉の長老から魔法の石をいただいて、金の石の勇者になる役目を負っているんです……。今度は、あなたが話してくれる番ですよね。その剣の紋章を見ると、あなたはエスタ国の方みたいだ。どうしてぼくに会いに来られたんですか？　エスタとロムドは敵同士のはずなのに。それに、さっきの人たちはいったい何者なんですか？」

　男は目をぱちくりさせて、フルートを見つめていました。

　そこにいるのは、まだ背も伸びきっていない、まるで少女のような子どもです。

　なのに、言うことも自分を見る目つきもいっぱしで、大の大人を相手にしているような気持ちになるのです。

「こ、ここで話すわけにはいかぬ……家の中で話したい……」

　ようやくことばを絞り出すと、フルートはうなずいて入り口の戸を大きく開けました。

「どうぞ、お入りください」

　そこで、男は金の石の勇者の家へ入っていきました。

　が、足下にポチがやってきて一緒に中に入ろうとしたので、わっと声を上げて飛びのきました。ものいう犬が怖かったのです。

「い、いや、これは失礼……」

　あわてて取りつくろって謝る男に、フルートとポチは思わず苦笑いしました。

　エスタの国からの旅人は、どうやらあまり頭の柔軟な人物ではないようでした。