汽車とジョイナのファンタジア

④

ぼう、ぼーう。

頭上から聞こえる、空気を震わせる音に、私は思わず天を仰ぐ。

何のことはない、空を「汽車」が走っているだけのこと。

蒸気機関車というんだったか。黒と赤を基調とする車体と、連結した巨大な車両が、宙を走っている。

この世界では見慣れた光景であり、常識だ。

「いつ見ても、なんか不思議な光景だなー……」

風動四輪車（エアカー）なら私の世界にも存在している。

けれどこの世界にある汽車は、頭上を走るもののほかに数台しかないし、車といえばこの世界における「レスパート」と呼ばれる鉄の塊だ。

シュヴルから聞いた話だが、この世界で車（レスパート）は珍しいわけではない。

ただ、誰が作ったかも分からず、ただぽつんと車だけが放置されている。

どういう仕組みで動くかも、誰がいつ、なんのために作ったかも分からない。

この世界の住民たちはレスパートを拾ったら、とりあえず動かなくなるまで走らせてみたり、ばらばらに分解して武器や防具、アクセサリーなどに作り替えるそうだ。

「あ、やば。来ちゃダメって言われてたのに……」

ロッシャチに止まれ、の合図をする。

私たちは気づけば「ベルンの森」まで走ってきてしまっていた。

ベルンの森は、捕獲・討伐困難な魔獣が多く潜む森だ。巨大な木々が密生し、緑結晶という鉱石が多くとれる場所だ。

一人前の狩人でも、まず３人以上でないと入ることは許されない。

特に今の時期は、猫に似た魔獣ベルーガの繁殖期。今頃、雌と食欲に飢えたベルーガがうろついているに違いない。

……相当、頭に血が上りすぎた。ベルーガの厄介さはよく知っている。

戻らなくては。ロッシャチに合図しようとして、私は森の出入り口に奇妙なものを見つけた。

「……あれって、車？」

じ、っと見つめ、確信する。

学生時代にネットで見かけた、「ジープ」というタイプの車両だ。

天井が開きっぱなしだけれど、雪は積もっていない。

そっとジープまで近寄る。深緑色の車体で、タイヤは丁寧に手入れされている。

車体はまだ温かい。つまり、誰かが乗って、この森まで来たのだ。

綺麗なジープだ。私はそのことが引っかかった。

普通の住民たちは、車を見つけたところで手入れなんかしない。動力が何かも分からないし、そもそも綺麗にして乗り回す発想がないからだ。相当の変わり者か、あるいは──この車の「扱い方」を熟知している人、ということになる。

どくん、と心臓が跳ねた。

ふと見ると、ジープの後部座席には、大きなガラス製の黒い樽に似たものが置かれてある。

ロッシャチが胡乱げな目をして、くんくんと樽のようなものを嗅ぐと、いやそうな顔をした。何が入ってるのか気になって、私もくん、と嗅いでみる。とたん、またどくん！と心臓が跳ねた。

「これ……ガソリンだ！」

この世界に、ガソリンなんてないはずだ。そしてこのジープはガソリンで動く旧型の車両。

つまり、この車の乗り手は、正しくジープを動かす手段を知っていて、その動力を搭載して、旅をしている何者か、ということ。さあ、っと血の気が失せる感覚とは裏腹に、私自身は異常なまでに興奮していた。

異世界人だ。私と同じ異世界人がいる！

「ロッシャチ！奥までひとっ走りお願い！」

私はロッシャチの首をやや乱暴に叩く。

不満げに嘶きながらも、ロッシャチは素早く森の中を走り始めた。

鼻息を荒げながらも、注意深く足跡を探す。幸い、この辺りはぬかるんでいて、足跡は残りやすい。

……見つけた。どう見ても人間の靴の足跡。サイズは9インチ（靴表記で29㎝）ありそうだ。

結構大柄な男なのだろうか？どこから来たのだろうか？

「どこ行ったんだろう？そう遠くまで離れてないはず……！」

異世界人が近くにいる。私と同じ世界から来た誰かが、すぐそばに！

私は独りじゃなかった！その誰かに早く会いたかった。その人は他の異世界人を知っているだろうか？私と同じニューヨークから？それとも別の国？

色んな事が脳裏を巡った。

そして同時に「早く会いたい」という気持ちが私自身をせかし、視野を狭めていた。

「ブルィン！」

「うわっ！どうした、ロッシャチ？」

ロッシャチが荒々しく上半身を下げる。これは威嚇と警戒のポーズだ。

咄嗟に視線の先を見て、息を飲む。かなり距離はあるが、森の奥深く、大きな緑水晶の前に──「それ」がいた。

白い毛皮、森の木々と大差ない巨体。下に曲がった牙からは、ぽたぽたと食欲の唾をたらしている。大きな銀色の目がぎょろぎょろと、獲物を探している。

「（しまった、ベルーガ！縄張りに入っちゃったのか！？）」

ベルーガだ。かなり大きい。

白い毛皮に、特徴的な斑点模様があまり見られない。

多分、若いオスだ。オスのベルーガは、年を経るごとに模様が増えていく性質がある。もし私たちが風上の方にいたら、あっという間に見つかって追いかけまわされていただろう。

「（まだ生まれて２、３年そこら……しかも流れのオスだ。新しい縄張りをここに決めたのかな……？）」

ベルーガは群れない。縄張り意識が強く、互いの縄張りに入れば殺し合いになる。

ここ３年、ベルンの森にはベルーガが居なかった。

おそらくこの若いベルーガは、新天地を求めてこの森に辿り着き、ねぐらとして決めたのだろう。刺激しないよう退散したいところだけれど、私には異世界人に会うという目的がある。

一刻も早く、あの車の主を探さなくては。

そもそもなんだって、こんな何もない森にジープなんかで訪れたんだろう？

「（……って！嘘でしょ！？）」

視線をもう一度ベルーガに戻した時、我が目を疑った。

なんとベルーガの目と鼻の先に、誰かがいる。

背丈はかなりあるが、全身を黒い服と外套に身を包んでいるから、性別なんて分からない。

こんな森に迂闊に入る人物なんて、あの車の主しかいないだろう。

当然、ベルーガも気づいていた。早速ベルーガが巨大な口を開け、その黒ずくめを頭からがっつり喰らわんとした。

「危ない！」

私は咄嗟に、背負っていた矢筒から矢を取り出し、射出する。

キィンと鼓膜を震わせる音が空を裂き、ベルーガの足元に突き刺さる。

殺意を感じ取ったのか、獰猛な捕食者が私を捉えた。果たして逃げ切れるか。はたまたいちかばちかで、戦いを挑むか。

二の矢を注ぎ、相手が構える前に額めがけ穿つ。直撃。当たりはしたが、矢がへし折れてしまった。

ベルーガの額の硬さは承知の上だ。だがこれで完全に、相手は標的を私へと変えた。

「グルルゥ……」

「よしッ、こっちを見たな。来い、お前の獲物はこっちだ！」

後退して距離を取りつつ、私はベルーガを誘導しようとして……けれど。それは叶わなかった。

黒ずくめの人物が手を上げ、指先で宙に何かを描く。

指先から迸る光が記号を描いた途端、宙に無数の光の弾丸を生み出し、一斉にベルーガの全身を貫いた。

あ！と叫ぶ間もなかった。けれど貫いた弾丸は、ベルーガを傷つけたりはしなかった。ベルーガの体には傷一つつけず、けれどベルーガは白目を剥いてばたん！と倒れてしまった。

「……すご。いまの、魔術……！？」

黒ずくめは己の頭巾を外した。……丸い耳、鼻は鷲鼻だけ顔立ちは整っている。

男だ。間違いない、人間の男。

金色の目に黒い髪。彼はベルーガを跨いで、緑水晶の周辺をうろうろと歩いている。

私は思わず、ロッシャチから飛び降りて、彼の元へと駆け寄っていた。