勇者はやがて魔王となる

第43話 夢

　暖かな空間。

　其処は、彩り華やぐ花畑の中心であった。

　紅毛の少年と黄金色の青年が身を寄せ合って、仲睦まじく弾んだ会話を交わしていた。

「ねぇねぇ、兄ちゃん」

「ん？どうした？ヒロ」

　青年の膝の上に乗る少年が、見上げながら端々に高揚の感じられる疑問を問い掛けた。

「なんで、勇者になろうと思ったの？」

「フッ」

　まるで、待ち侘びていた問いを得たかのように、ほくそ笑んで少年を優しく抱きしめる。

「それはな、目の前の助けを求める人に、もう大丈夫だよって、伝えてあげるため……かな」

「目の前の人？」

「あぁ、大勢の人たちのためじゃなくていい。目の前にいる大切な人のためだけに、剣を振るう。今の俺はそのお零れが偶々、他の人たちにも分け与えちゃったって感じかな」

「目の前の人……か。それって、もしかして兄ちゃんの恋人？」

「フッ、このー分かってるくせにぃ！！」

　少年の脇腹をくすぐって、二人は花畑に寝転がって、甲高い笑い声が響き渡る。

　だが、一人の厳かな面持ちの兵士が、平然と草花を踏み躙って、二人の前に姿を現す。

「アーサー・ノースドラゴン！王陛下がお呼びだ」

　二人の笑みは音も立てずに消え去って、青年は、先代勇者はヒスロアを抱きしめると、まるで死地に向かう顔つきで、謁見の間に歩みを進めていった。

　一人残されたヒスロアは、徐に天を仰ぐ。

「……神様っていないのかな」

　頬に涙が伝う。

「っ！？」

　目が覚めると、私は冷然なる床にむざむざと突っ伏し、眠りこけていた。

　慌ただしく起き上がり、周囲を見回した。

「ようやっとお目覚めですか。ぐっすりでしたよ。さぞ、夢心地が良かったんでしょうね」

　だが、壁に背を支えるように身を預けて、凭れ掛かった案内人の姿しか見当たらない。

「彼は、いや勇者は！？く、傀儡も……」

「あぁ、それなら俺が殺しましたよ」

「……は？」

　その発言通り、案内人の足元には、確かに土や泥が周囲に散乱していた。

「まぁ、現実でも夢心地なあんたには分からないでしょうね。俺たちの気持ちなんて」

「まさか、彼は！」

「えぇ、もう行きましたよ。剣と魔法瓶持ってね」

「そんな馬鹿な……彼は、彼は勇者の筈だろう！」

「勇者だって人間でしょう？それに、『勇者とは称号ではなく生き様だって』、どっかの誰かが偉そうに宣ってましたよ？」

「自分のやっている事が、どれだけの人間が犠牲になるのか、分かっているのかッ！！」

「そんな怒鳴らないでくださいよ。傷に響くでしょう。それにね、これはお返しなんですよ」

「何？」

「俺を魔物から助けてくれた分と、家族を助けられなかった分のね」

「……貴様、出身は何処だ？」

「北ですよ。小せぇ村に生まれた、ただの案内人。つーか、良いんですか？こんな所で、油売ってて」

「不要な心配感謝しよう。だが、既に私の分身が彼を追っている」

「なーんだ、そうだったんですか。でも、間に合いますかね？あんたがビビって遠くに、配置してたでしょう？あの分身」

　口数の減らぬ案内人に歩み寄っていき、水晶なる眼球を抉り取るように抜き去り、徐に取り付ける。

　虚ろな右目に強引に押し込んで。

「いってぇー。ちょっとは優しくしてくださいよ」

「貴様は、後でゆっくりと嬲り殺しにする。それまでは、其処で大人しくしておけ」

「そりゃ、おっかない。でも残念。もう動けませんし、何なら死んでるかもしれません」

「……」

　いつまでも醜悪な笑みを浮かべ、血反吐を吐く案内人を置き去りにし、駆け出した。

「やれやれ、どいつもこいつも……そんなにハッピーエンドが好きかねぇ」

　その言葉を最後に耳にして。