勇者はやがて魔王となる

第38話 最期の共闘

　対比さながらの表情の二人の間に、瓜二つの一人の勇者が異様な玉に吹き飛ばされて、割り込んだ。

　そして、身を粉々に打ち砕かれて、飛び散った。

「ったく、舐めやがって馬鹿が！！」

　捥がれた片手を治癒して、勇者の傍らに佇む。

「お前、その腕……そうか。ハァ…すまなかった」

「お前に非はない。気にするな」

「あぁ、そうさせてもらうよ」

「……エルフは無事か？」

「今更か、残念だったな。アイツはもう守られるような存在ではない。あの馬鹿はアイシアだ。一度くらい、ちゃんと名前で呼んでやれ」

「あぁ、この戦いが終わったらな」

「戦略はあるのか？」

「最後に秘技を使わせてもらう」

「承知した。その時に周りの勇者と一瞬の隙だな」

「あぁ、頼むぞ！」

　ウェストラは徐に一瞥する。

　哀愁漂わせながらも泰然とした勇者の面差しを。

「これは使いたく無かったんだがな。やむを得ない」

　新たなる頁を開き、狂気を孕んだ黒き鎧を身に纏い、空いた片手に煌々とした白き刃を握りしめる。

「便利な代物だな」

「そうでもない。魔力が幾らあっても全ての頁を使える奴がいねぇくらいだからな」

「過去の俺ならあるいは、あったかもしれないな」

「そりゃ是非、見てみたいね」

「此処からは乱数調整をしつつ、勇者を片付ける。先ずは１２代目を二人で仕留めるぞ」

「どれがどれだか皆目分からんが、了解した」

　二人は疾くに印を結び、嬉々として唱える。

「解！」

「解！」

　12代目らしき者の武器を運良く無に帰すが、瞬く間に蒼き半球なる物に拘束したが、再び勇者が同様の印を結ぶ最中、ウェストラは弓に鎖矢を番えて、殻から解き放たれるとともに放ち、其を叩き打つ。

　矢継ぎ早に眼下に巡らせた紫紺の陣に足を乗せ、瞬く間に眼前に迫りながら、三度、印を結ぶ。

「解」

　又も勇者の武器を霧散させたが、狼狽えるような焦燥の漂わせる表情に惑わされ、刃を振るう。

　しかし、触れる寸前に視界の死角であった、一打が丹田を食い込ませ、宙に飛びあがろうとするが、慌ただしく一本の鎖を自らの足からせり出し、１２代目の爪先に繋ぎ留め、流れるように身を捩りながら右足を振り抜いた。

　あからさまな一足をあっさりと読んだ１２代目は、眼前に翳した腕で防ぎ、掴み取らんとする最中、片足が頭上から振り下ろされる。

　地に突っ伏した勇者に殊更、印を結ぶ。

「解」

　大地の一部となりし12代目の傍、怒号を飛ばす。

「そろそろだ！！」

　恐らく、鎖の勇者であろう者の首を握ったウェストラが、勇者の傍らに佇んで、仲良く印を結んだ。

「我が肉体を屈強なるものにせよ、解」

「我が肉体を屈強なるものにせよ、解」

　勇者のみが大地を深々と凹ませて、ウェストラは相不変な様子であった。

「チッ、少なかったか」

「大分、数も減ってきた。もう時期だぞ」

「あぁ、分かってるよ」

　仁王立ちの二人に、掬い上げるように刃を振り上げた一人の勇者だったが、当代と競り合う間も無く刃諸共、葉野菜を切るが如くスッと真っ二つした。

「天の裁き」

　ウェストラは虚無なる天に掌を差し伸べ、忽然と現れた円なる扉から、槍の片割れを手繰り寄せる。

「地獄の鉄槌」

　勇者は大地に手を当てがって、再び扉から槍の刃部分を取り出した。

　ウェストラは持ち手部分を己の体にすり寄せて、槍とともに体を柔軟に撓らせ、傀儡を跪かせる。

　勇者は限りなく小振りであった一撃で、傀儡の胸部を深く削り取り、持ち手部分が宙に舞い上がる。

　そして、二つは一つになる。

　神々しき槍へと変形し、勇者は身を捩りながら、大きく振りかぶった。

　投擲。

　電光石火の如く、幹部に差し迫ったが、一人の勇者が堅牢無比なる大盾を忽然とせり出した。

　最強の矛と最高峰の盾がぶつかり合う。

　鋭い金属音が鳴り響き、槍は、その煌々とした一部が周囲に迸っていくが、傀儡は静かに微笑んだ。

　針に等しき姿となり、盾は破られる。

　それは勇者を貫き、幹部の眼前へと迫った。

　避ける間さえ無く、否応なく厚き剣で防ぎ、身を背から引き摺られるように渾身の一撃に押されながらも、かろうじて盾なる刃が勝利を喫した。

　そして、勇者は飛ぶ紫紺の斬撃を放つ。

　疾くに後ずさろうとした時、無数の光の矢が地面を貫き、アイシアが逃げ場を一瞬にして塞ぐ。

「この程度でっ！！」

　幹部は苦悶の表情で、斬撃を正面から受け止めて、

その場に留まりながら、禍々しき光波を迸らせる。

「この技の種は割れている！！」

「あぁ。だが、これはまだ見せてなかったな……」

　大地から降り注ぐ矢の雨が収まった時、既に勇者は眼前へと迫り、大地に剣を突き立てていた。

「喰え、棘の剣」

　幾重もの棘とともに紫紺の魔法陣がせり出して、その瞬間に僅かな強張りを見せる幹部に触れる。

「ドレインタッチ。だったかな」

　淡い紫の色を帯びた光が、瞬く間に掌に収束し、左手に明瞭に短剣が姿を現していき、刃を振るう。

　金属音が響き渡って、双方の破片が宙に舞う。

　そして、忽然と光の剣が右手に現れ、貫いた。

「……」

「強かったよ、でも、俺は勇者だからな。勝者でなくては、勇者にあらず。ってね」

「……彼奴は玉座だ。精々、抗うことだな」

　そう言い、霧散した。

「ハァ……」

「チッ、もう一歩も動けそうにねぇよ」

「げほ！げほっ！！」

　その場に静寂が訪れようとしていた。

　だが、忽然と黒霧が立ち込め、翁が姿を現す。

　それは暗がりで出会したコレクターに瓜二つ。

　勇者はその姿に瞠目し、再び、茫然自失。

「醜悪な御姿に成られましたな、ヒスロア様」

「セバス……か？」

　かろうじて自らの理性を保って、喉奥に押し込んでいた疑問を静かに零れ落とすかのように、声を小刻みに震わせ、囁くように問う。

「えぇ、左様です」