勇者はやがて魔王となる

第22話 何かの足音

　喧騒賑わう酒場の中心では、ローレル小国の兵士と騎士団の兵団員が、今にも得物を手に掛けんと、火花を散らし合っていた。

「敗者は黙って、家に帰ったらどうだ？あぁ、すまない。貴様らに、帰る家などある訳ないか。自らの故郷でさえも、灰にしたのだろう？龍の騎士団よ」

「テメェッ！！此処で死ぬか！？」

「これ以上の恥を晒したければ、好きにしろ。逆襲者の謂れを二度も誇示する豚共が！！」

　その一言に兵団員は刃を露わにする。

「やめろ！！」

　刃が兵士の首筋を掠めた瞬間、アルベルトの怒号が酒場中に響き渡り、その手をピタッと止めた。

「だ、団長」

「俺の前でみっともねえ真似してんじゃねぇよ、馬鹿が。酒に酔うのは勝手だが、理性失うほど溺れんのは少々、勝手が過ぎるぞ」

「す、すんません。でも、この野郎が」

　言い訳を並べ立てる姿を無様に見せんとする兵団員の眼前に、アルベルトは瞬く間に迫った。

「お前は誇り高き龍の戦士だろうが。こんな些細な事で一々、腹立ててどうすんだ？テメェは本当にそっち側の人間なのか？」

「……いえ、申し訳ありません団長」

「分かったら、さっさと失せろ。今日のお前は飲み過ぎだ。次の国への行軍準備もまだだろ……」

「その行軍、予定を変更させてもらおうか」

　次に酒場に足を踏み入れたのは、物憂げな表情を浮かべる勇者であった。

「……どういう事ですか？」

「たった今入った公達だ。現在、魔王幹部の一人が魔物の群れと共に此処、ローレルに向かっているそうだ」

　再び、戦慄が走った。

「数は？」

　たった一人、団長を除いて。

「２０００を超えるとの事だ」

「……当然、報酬は前払いでしょう？」

　一拍を置いて、微笑んだ。

「俺が全額負担しよう。無論…倍の金額でな」

「流石は勇者様。気前が良くて助かりますよ」

　酒を運ぶ者、酒樽を担ぎ上げる者、幼稚に挑発を繰り返した者、剣を握りしめた者でさえ、息を呑む中、緩やかに不敵な笑みを浮かべて、その茫然自失な者共に視線を向ける。

「……どうした？尻込みしちまったか？」

「いや、だって。か、幹部って、魔王の幹部を相手にするのは流石に無理があるんじゃ……」

「俺たちは誰だ？」

「……え？」

「お前は誰だ？」

「り、龍の戦士」

「龍の戦士がこんな事で怖気付いて逃げんのか？たかが、魔物の軍勢如きに怯えて帰るのか？その剣は何だ？自分の強さを誇示するためにあるんじゃねぇのか？自分より強え野郎を、血に染めるためにあんじゃねぇのかっ！？」

「……これは」

「それとも、逃げもしない、牙も向けねえ、非力な相手を後ろから襲うためか？」

「違うっ！俺は、俺は龍の戦士！！ウルフの息子。ワルス・ヴォルグだ！！」

「いいか野郎共ッ！！」

　アルベルトは周囲の兵団員に目を配る。

「此処が正念場だ！龍の戦士の誉に掛けて、この依頼、誰一人として欠ける事なく完遂させるぞ！！」

「……」

「おぉ！！」

「オォッッ！！」

「おおーっっ！！」

　兵団員たちが得物を高々と天に掲げて、雄叫びを上げる最中、その四隅ではウェストラたちが息を潜めて、言葉を交わしていた。

　机上に不可思議なランタンを置いて…。

「いつ事を起こす？」

「まだだ。もし仮に、あれが事実であれば、必ず奴は俺の傘下に加わってねえ奴を、側に数人ほど付けるだろう。精鋭と言えど、英雄気取りの野郎までもが其処に加われでもしたら、まず勝ち目はない」

「余程、信用されていないようだな」

「……あぁ、何せ用心深い野郎だからな」

「本当にそうかね…。だったら、いつだ？お前らの旅路に同行する気は無いんだが……」

「旅路か。……そうか、その手があったか」

「野営での奇襲か？妙案には思えんが」

「彼奴は地図の確認時には、頑なに人を寄せ付けようとはしない。周囲の護衛もそう数は多く無いだろう」

「俺の役目は勇者とその護衛の注意を逸らす事か？随分と役回りが多い上に、リスクが高いな」

「野郎を殺した後に、アルベルト側の連中を掌握すれば、次は誉高い勇者様の番だ。辛抱してくれよ」

「ハッ。まるで夢物語を聞かされている気分だな」

　ウェストラは小さく呟いた。

「何だ？」

「いいや、何でも。で、その状況はどうやって作るつもりなんだ？副団長さんよ」

「……。転送用の魔法陣が各国に配置されているのは、知っているだろう？本来ならば、直線ルートでウルガイナに着くんだが、迂回して、ウェルトラスに……」

　その瞬間、身を浮かすほど地揺れとともに、地響きが街中に響き渡る。

　それは、その場にいた者たちの酔いを一瞬にして醒まさせるほどに。

「っ、何だ！？」

　再び、皆一同、息を呑む。

　外套を翻して、酒場を後にしようとする、勇者を除いて。

「……お、恩師殿」

　アズベルトは冷や汗を滲ませて、問う。

「幹部到着は、いつ頃になるのですか？」

「５」

「５分後……ですか？」

「いいや、４秒後だ」

「ぇ？」

　その頃、カースは絶壁を傍らに、膝の上に乗せた少女とともに絵本を読んでいた。

「大賢者と四人の使者は…人々の安寧を脅かされないために、地下に巨大都市を創ることにしました」

「うんうん！」

　満面の笑みを浮かべた顔をぶんぶんと振って、次なる頁を今か今かと待ち侘びる。

　やや遅れて、地鳴りが二人の元に轟く。

「……地震かな？」

「あぁ、恐らくそうだろう」

「皆んな、大丈夫かな？」

　不安げな表情で一瞥する。

「問題ない。今、この国には……勇者がいるからな」

　僅かに悲しげに、歪な笑みでそう言った。

　そして、全身が焼け焦げたような姿をし、槍を携えた若き女が、淡い緑葉の茂みから唐突に現れた。

「あの人、誰？」

　懐に収まるほどの痩躯の少女のあどけない一声が、カースの強張った硬直を解いて、忽ち我に返す。

「お前は……誰だ？」

　悠然と闊歩する。

　強かに芽吹く草花を何食わぬ顔で踏み躙って、無数の花びらが宙に舞い上がり、踏みしめた地には、禍々しい毒が蝕んでいた。

「……」

　口を硬く閉ざし、一切として表情の変わらぬ様は、物言わぬ傀儡のようであった。

　瞬く間に生命を枯らしながら、淡々と歩み寄っていく。

　鋭き長槍の鋒をカースたちに向けて。