勇者はやがて魔王となる

第15話 エルフの修行……？

　信奉者たちの影が跡形もなく消え去ってから、僅かな数分後。再び、茂みから人影を現す者がいた。

　さくさくと草花を踏みしめる音を響かせ、頭に木葉を乗せながらも厳かな面持ちで、長杖を抱きしめて勇者の元へと歩みを進めていく。

「……ハァ。抜け出して来たのか？」

「私は何もしてないから」

「君は充分な働きをした筈だ。瑣末な事に頭を悩ませる必要はない」

「あの時、何でみんな私を狙わなかったの」

「他に割く余裕が無かったからだろう」

「違う！私が、私が敵とすら認識されていなかったから、だから……あんなに驚いてた」

「……」

「もう、おんぶに抱っこじゃ嫌なの！」

「足手纏いを連れ歩くのは慣れている。気にするな」

「っ！」

　頬を赤らめ、下向きに呟く。

「私は…嫌なの。だからっ！だから、お願いします！私に戦い方を教えてください！！」

　大地に触れんとするほどに頭を下げるとともに、目を精一杯に瞑った。

「……」

「……っ！」

　エルフは逡巡する勇者を待ち侘びる。

　静寂。

「……。そうか」

　勇者は徐に周囲に目を配る。

「いいだろう」

「え？」

　疾くにぶんっと髪を振り上げて、忙しなく満面の笑みを浮かべた顔を上げた。

「いいの！？」

「但し、次の国に着くまでの間だけだ」

「うん！あっ、はいっ！」

「ハァ……」

　月夜の照らす見渡しのいい開けた場所に身を移した二人は、十数メートルの空けて、言葉を交わす。

「己を守る術、相手を殺傷する術、その両方を同時進行する術を、順を追って教えていく」

「はい！」

「先ずは己を守る術からだ。周囲に仲間がいない場合、出鱈目に盾やら壁やらを作り出しても構わないが、援護が期待できる場合は先程同様、透けた球体状の壁を作ってもらった方がありがたい」

「はい」

「１０秒。いや３秒だ。攻め込むから、身を守ってくれ。体の一部でも触れれば、即終了だ」

「……」

「構えろ」

　エルフは慌ただしく長杖を構える。

　足元に紫紺の陣を巡らすと同時に、エルフは早々に澄んだ淡く蒼き球体に身籠った。

「相手の動きも見ずに籠るな！！」

「っ！」

「ブースト＋テレポート！！」

　エルフの鼓膜に響くように怒号を飛ばす。

　紫紺の陣に重なる白き光の陣。

「そのような技は外側からの攻撃には著しく堅牢だが、内側からの干渉には非常に…」

　瞬く間に一縷の糸らしき物が眼下に迫る。

「脆い」

「えっ？」

　一瞬にして球体の内側に潜り込み、茫然と立ち竦むエルフの背後に佇んだ。

　忙しなく声の元へと振り返る。

「相手の動きを見ることも視野に入れろ」

「はい」

　自らの後ろめたさを苛めるように、グッとした下唇を噛みしめた。

「次だ」

　再び、定位置からの攻防。

　じっと、勇者の一挙手一投足に目を凝らす。

「ブースト」

　紫紺の陣に悠々と足を乗せ、眼前に迫る。

「氷剣」

　掌に霜が降りゆく最中にも、ただ憮然と立ち尽くしていた。

「っ！」

　杖を咄嗟に構えるも、既に氷剣の刃の鋒が首筋を捉えていた。

「棒立ちだぞ。牽制やブラフでもいい、とにかく相手に考える隙を与えるな。詠唱が長いのであれば、初級魔法でも構わない」

「うん」

「次だ」

　かすり傷一つさえ付けらていないエルフは、不思議と沈み込んだ重苦しい感情が取っ払われていた。

　三度、攻防。

「蒼！！」

　エルフの杖から猛き蒼炎が荒れ狂う。

　勇者は一瞬の強張りを見せる。

　だが、直ぐに悠然とした表情へ。

「喰え」

　膨らむ籠手が蒼炎を渦を描いて吸い込む。

「アイスフォール」

　勇者の辺り一面に広がっていく氷の床。

「沈め」

　颯爽と砕かれた氷の粒が宙を舞うとともに、泥濘に嵌るかのように沈んでいく。

「爆雷」

　黄金を帯びた一条の光、一閃。

　嵌った泥濘に電光石火の如く一縷の雷光が迸り、囂々たる爆煙が勇者を包み込む。

　草花を含んだ土泥と小石が宙に舞い上がる。

　土石の雨が降り掛かり、カンッカンッ、とぶつかる金属音が絶え間なく鳴り響く。

「ほう、目覚ましい成長だな……」

「そうかもね」

　大地を蹴り上げ、早々に泥濘から抜け出た。

　魔法陣を巡らす事なく、猪突猛進と駆け出して、眼下から土石の壁なる盾がせり出した。

　悠然と正面突破で容易く破りながら、自らの体躯で隠すように氷剣を放り投げる。

　土石の盾を横切るとともに、盾の裏に施された魔法陣が、煌々たる鈍色の光を発した。

「……」

　其の一瞬をかろうじて視界の端に捉えた。

　盾の裏からせり出した鈍色の二本の鎖が、勇者に絡み付くように縛り付ける。

「庇護せよ。スフィアスシールド」

　蒼い球体が勇者を包み込み、大蛇が獲物を貪り食うように、全身の骨が軋みを上げるほどに巻き付いて、離れようとはしない。

「……」

「上出来だ。だが」

「……一歩退け」

　エルフは周囲に目を凝らして、後ずさる。

「っ！？」

　頭上。

　氷剣が僅か一寸先に円を描いて、鼻先を掠めて地に突き刺さる。

「今日はここまでだ」

「ありがとうございました！！」

　深々と首を垂れるエルフを尻目に、勇者は踵を廻らせ、王都へと歩みを進めていく。

「ねぇ、名前は？」

「名前？」

　その一言が、勇者の歩みを妨げた。

「うん！まだ自己紹介がまだだったよね？」

「そうだな」

　勇者は徐に天を仰ぐ。

「アーサー・ノースドラゴン」

「良い名前だね！」

「私のな……」

「君の名はウェストラ・イミテイトだろう」

「へぇ……流石に気付くのが早いな」

「満ち溢れた殺意が言動に出ていたぞ」

「当然だろう。ヒスロア・ノースドラゴン」

　瞬く間に色褪せた白髪とともに、あどけなさの残る面持ちに変わりゆく。

「何故、名を騙る？」

「死人に教えても意味が無いな」

　双方、鬼気迫る形相で得物を握りしめる。