勇者はやがて魔王となる

第13話 サンピラー

　崩壊寸前の玉座の間。

　天井から崩れ落ちる瓦礫の篠突く雨が、地に臥した鎧たちに絶え間なく降り掛かる。

　玉座の鎧の上に、自らを覆い被さるように眠った鎧武者に、次第に募ってゆく瓦礫の山々が、俄かにその甲冑を歪ませていた。

　其の渦の中心には、禍々しい紫紺を帯びた鈍い光を放つ魔導書を握りしめた、ウェストラが獣の咆哮たる叫びを上げていた。

「ァァァァッッ！！」

「まずいな」

「……アァ」

　皆が身を寄せ合い、樹木たる長杖から発する淡い緑光が勇者たちを包み込み、乱れた呼吸を整える。

　そして、その行方を固唾を呑んで見守っていた。

「荷が重かったか」

「俺の実力不足だ。すまない」

「……ど、どうするの！？」

　エルフは崩れ落ちてゆく玉座の間を、キョロキョロと挙動不審に忙しなく見回す。

「エルフ、悪いが陣を描けるか？」

「陣って？」

「転送用の魔法陣だ。片割れは既にあの魔法使いが、刻んでいる。後は此処に最後の陣を描くだけだ」

「やったことないよ！！」

「なら、さっさと逃げろ」

「でも、まだ完全には……」　

　二人の傷が立ち所に癒えていくよりも僅かに早く、城塞はその体裁を瞬く間に崩していく。

「入り口が塞がるぞ！」

　疾くに振り返った先、瓦礫が積み上がりながらも、かろうじて大扉が姿を見せていた。

「この程度で死ぬのなら、俺は勇者になどなっていない」

　躊躇いを含んで立ち尽くす最中にも、時間は無情に過ぎてゆく。

　そして、遂に大扉に完全に塞がる。

「あっ……」

「……」

　だが、同時に勇者たちの深手であった傷も跡形もなく消えていた。

　勇者は手の握り解きを何度となく往復し、徐に懐に仕舞われた白の巾着袋から、黄金に輝く硬貨を取り出して、指先で爪弾く。

　キンッという金属音を奏でるとともに、弾かれたコインは円を描いて宙に舞い、地に臥した。

「すまないが、借りるぞ」

　硬貨の臥した地に掌を当てがい、瞬く間に放射線状に白き眩い刻印が広がっていく。

「全員離れるなよ」

「え！置いていくの！？」

「先も言っただろう。そう易々と死ぬ質ではないと」

「でも……」

「ウェストラッッ！！」

　カースの怒号が響き渡り、谺する。

　だが、囂々たる雑音が飛び交う所為か、ウェストラは呼び掛けに応える素振りさえも見せる事なく、牙城を崩し続けた。

「開（かい）」

　ウェストラを残した一行は煌々たる眩い輝きに包み込まれ、光が収束すると共に卒爾に姿を消した。

　そして、ウェストラの魔導書の新たなる頁には、忽然と皓皓たる白き閃光が迸る。

　その所作は、さながら予め設定していたかのように。

　一行は住宅街前に舞い戻る。

「この迷宮はどうなるの？」

「守護者は息絶えた。いずれ、また魔力が巡るまでの長き間まで、地下深くに眠ることになるだろう」

「じゃあ早く地上に戻らないと！」

「何故、最初から地上に魔法陣を刻まない？」

「距離の差異によっては、五体満足で帰ることが望めない場合もある。まして此処は魔力の充満した迷宮だ。何が起こるかは未知数」

「ならば、走るか？」

「案内人」

「此処に」

　勇者の眼前で呼び掛けに応える者。

　忽然と黒煙が立ち込めるとともに、黒きローブを纏いし者が深々と首を垂れて跪き、颯爽と姿を現す。

「頼めるか？」

「承知致しました」

　疾くに大地に両の掌を揃えて添える。

「我、大地の恵みを受けし者に今一度、この血肉を糧として扉の枷を解き放て、開！！」

　指先から滴り落ちる鮮血が、混凝土の大地に独りでに扉の形を成して陣を刻み始めた。

「迷宮の入り口前に形成します」

「いいや、今は魔物の往来が激しいだろう。見渡しの良い場所に転送を頼む」

「ハッ！」

「魔物が外に出てるの！？」

「恐らくはな」

「人を襲うんでしょ！」

「無論、策はある。だが久々の大技だ、成功するかは五分五分……と言ったところだろう」

「何を……するの？」

「ウェストラは、……あいつはどうするつもりだ」

「自らの破滅を望むか、或いは自力で脱出し、弔い合戦の続きを為すだろう」

「……？」

「完了しました。皆様、どうか私の傍を離れぬように願います！！では、行きます！！」

「願くば、此処で消えてもらいたいがな」

　勇者は小さく囁く。

　誰にも聞こえぬほどに僅かな声量で。

　そして、三度、神々しい白光に包まれるとともに、忽然と姿を消した。

　勇者たちは無事に五体満足で、やや隆起した見晴らしの良い場所に転送された。

　見上げても尚、視界に収まらぬほどに聳え立つ古代迷宮の出入り口が、綺麗に映り込むほどに遥か遠くで迷宮を凝視していた。

「朝……。もう一日、経ってたんだ」

「我、業火を司る者なり」

「何…やってるの？」

　勇者の唐突な独り言に、エルフは小首を傾げる。

「死して尚、雄々しき獣を棲まう左腕に、森林をも呑む紅蓮の焔を纏いて、獰悪なる者たちが巣食う迷宮に天から舞い降りし、柱を刺せ」

　徐に迷宮に燃ゆる掌を突き出して翳す。

　その鎧に包まれた左腕を支えるように、右手で肘辺りを握りしめる。

「ねぇ！！」

　エルフの甲高い叫びに耳を貸すことなく詠唱を続けて、立ち竦みながらも、必死に手を差し伸べる。

　だが、勇者の傍らに佇んでいた案内人が妨げた。

「どうか、お静かに」

　濃い緑葉の木々が生い茂る間から垣間見える、緩やかに昇りゆく朝日。

「日の出と共に馳せ……。サンピラーッッ！！」

　光芒一閃。

　古代迷宮の入り口に、燦々と曙色（あけぼのいろ）なる光芒が突き立てられた。

　精霊樹の森を焼き尽くさんとする業火の熱風が、遥か遠くに仁王立ちする勇者にまで、仄かに運ばれて紅き豪毛が僅かに靡いていた。

「ぁっ……」

　エルフの視界に燃ゆる炎が映り込む。

「精霊樹はただの森じゃない。魔力で生み出された焔でさえも、いずれは消えるだろう」

「……」

「今のは敵意を向けているように感じたが？」

　茂みの中から淡々と歩みを進めていく者。

「えっ？」

　徐に視線を声のする方へ向けた先、目に映るのは魔導書を抱えた白髪の青年であった。

「生きてたんだ。良かった……」

「そう易々と死んでたまるか」

　張り詰めた緊張の糸が切れたのか、ホッと胸を撫で下ろしながら、清澄なる涙が頬を伝う。

　王都への凱旋。

　無事に帰還した勇者一行は、馬車に揺られて王都へと舞い戻っていた。

　王都は空を破るほどの賑わいを見せていた。

「ハッ、魔王討伐を成したかのような賑わいだな」

「それ程までに、この国はあの迷宮に手を焼いていたのだろう」

「ご馳走、食べられるかな」

「……」

　諸々を終え、闇夜の漂った王都の中心。

　幾重にも重なる机上には、数えきれないほどのご馳走がずらっと並べられていた。

　祝宴を上げる国民たちの中心には、困り顔ながらも微笑みを浮かべる勇者がいた。

　だが、同時に月明かりの照らす森林で、ただ一人、天を仰ぐ勇者がいた。

「この宴の主役ともあろう者が、このような場で夜に耽っていて宜しいので？」

「失せろ」

　ぞろぞろと白皚皚たるローブを纏った者たちが、闇夜の樹林から忽然と現れる。

「幹部だけは顔を隠さないと聞いていたんだがな」

「えぇ、ですが私は何分、臆病なものでしてね」

　一人の白装束が勇者の問いに答え、踏み出した。

「機嫌を損ねたのなら謝罪致します。ですが、我々にも役目がございます故」

「素材でも探しに来たのか？」

「えぇ、まぁそんなところですかな」

「布教は構わないが、この宴の興を冷ますような行いをすれば……解っているだろうな？」

「無論、そのつもりでございます」

　怪訝な表情を浮かべながらも、再び徐に天を仰ぐ。

　緩やかに雲夜が揺蕩う。

　煌々たる黄金色の三日月を遮り、月明かりに照らされた勇者たちは、一瞬にして暗雲に覆われる。

「……。ハァ。お前たちに用があるのは勇者か？それとも俺にか？」

　勇者の顔が露骨に陰るとともに地に俯く。

「一応は、前者であります」

「ずっと視界の片隅に映っていると、不愉快極まりないんだ。俺の気が変わる前に去ね」

「ならば、一言だけ問うても？」

「……」

　勇者の承諾も無しに言い連ねる。

「先代様とはどのようなご関係で？」

「お前……此処で死ぬか？」

　徐に大剣を握りしめ、鬼気迫る形相を浮かべる。