勇者はやがて魔王となる

第５話 ルクス神聖国からの依頼

　再びの静寂。

　絢爛たる応接間の机上に置かれた紅茶の水面に、勇者の顰め面が映し出されていた。

「遅い」

　待ち侘びること半刻。

　徐に背後の扉が耳煩い軋みを立てて、開く。

　漣なる波紋を立てる紅茶の水面に映る勇者の鉄面皮は、酷くひしゃげて歪みながら消え去った。

　緩慢に顔を上げて、扉に視線を向ける勇者の瞳に映るのは、杖を突いて細めた双眸の老夫であった。

　無精の白髯を蓄えながらも清潔感を漂わせる黒き衣服を纏い、ふらふらと向かいの席へと腰を下ろす。

「久しいな」

「お時間を取らせてしまい申し訳ありません。本当にお久しぶりで御座います、ヒスロア様」

　喉を震わすかのような嗄れた声色に、節々に皺と浮き出た血管が目立つことも然る事乍ら、稀に垣間見える鋭い眼差しが、勇者を突き刺していた。

「以前に比べ、毛が減ったな」

　煌々たる額に目を向ける。

「左様で御座いますか……貴方様も紅毛が大分減られたように窺えますな」

「そう見えるだけだ。さっさと本題に入ろうか」

「そうですね。えぇ、今回のような誉高き旅路に、些か阻礙させてしまわぬか頭を悩ませ……」

「瑣末に過ぎん。御託はよして、さっさと話せ」

「この度、精霊樹の森に迷宮が出現しました」

「まるで他人事のような語り口だな。13年前の一件以来、慎重になり過ぎているように見えるが？」

「えぇ、例の恐慌は世界を騒がせ、今でも尾を引いていますからな。我が国民を魔物などと比喩されては困ります故」

「その結果がこの様か」

「面目ありません」

「隣接する精霊樹の森に古代の地下迷宮か。先日、何処ぞの研究者が宣っていたな。『迷宮が出没するのは地下に膨大な魔力を張り巡らせているから』と」

「はてさて、私のような老人は世間一般の情報は疎いものでして。そのような話は存じ上げませんな。ハハハ」

　乾いた笑いが響き渡る。

「ルクスの尻拭いを俺にしろと？」

　間。

「いえいえ！とんでもありません。貴方様にこの様な雑務を頼むなど、甚だ烏滸がましい」

　深々と頭を下げる。

　そして、徐に一瞥した。

「私は勇者様に御頼みしたのであります」

　その一言に、勇者は不敵な笑みを零す。

「ハッ、相変わらず喰えないジジイだ。良いだろう其の願い、我アーサー・ノースドラゴンが承った」

「真に寛大な勇者様であらせられますな」

「ほざけ」

　勇者は紅茶を一気に飲み干して、眉根を寄せながら、その場を早々に後にした。

　勇者は正門前へ淡々と歩みを進めていく。

　だが、思わぬ待ち人と相見える。

　衣服に仄かに土埃を付けた白髪と、宝石の装飾の王冠を被りしエルフに、緑葉の羽根を摘む魔族が、取るに足らない会話を弾ませ、正門に佇んでいた。

「何のつもりだ？」

「行くんでしょ？」

「手出し無用。これは個人の問題だ」

「ならば、勇者が行くべきではないのではないか？今の貴様は勇者なのだろう？」

「同じく」

「ハァ……後悔するなよ」

「やったぁーー！」

「勇者様ァー！！」

　あどけなく甲高い声が、勇者の背から次第に近づいてゆき、純白なる外套をひどくひしゃげさせて、誰かが足にしがみつく。

「…」

　徐に振り返れば、其処には満面の笑みを浮かべて一輪の花を握りしめる、一人の少女がいた。

「勇者様！」

　少女の目線まで身を屈めながら、真昼の陽気のように暖かな言葉を返す。

「どうした」

「これ！」

　眼前に差し出したのは、濃黄の花芯が盛り上がり、純白の細き花弁を咲かす一輪の花であった。

「俺に？」

「うん！」

　そっと花を掴み取り、懐へと仕舞い込む。

「そうか。ありがとう」

　緩やかに頭に手を添えようと手を伸ばした瞬間、寸前の所でピタッと止まった。

「……？」

　さながら何かを思い出したかのように、屈託のない少女の笑みに血走った眼差しを向けて、差し伸べんとした掌を疾くに地に下ろす。

「世界を救ってください！」

「あぁ。ぁぁ。……？」

　雄叫びを上げたのは、戸惑いを見せる少女の遥か後ろであった。

　勇者が前に目を向ければ、道を埋め尽くすほどの大勢の観衆が人垣を生み出していた。

「いつの間に……」

「皆んな、みんなね！一生懸命応援してるんだ！！だから、だから絶対に負けないで！！」

「そうか」

「勇者様！水くさいですよ！」

「そうだー！見送りぐらい真夜中でも真昼間でも喜んで致しますよ！！」

「戦いには参加できませんがご馳走を用意してお待ちしております！！」

　黄色い声援ばかりで溢れかえっていた。

　白髪は郷愁に駆られたように、歓声が行き交う勇者の背中を、白皚皚たる外套を虚ろに、けれど何処か遥か遠くを眺めるように見つめていた。

「……勇者か」

　ため息を零すようにボソッと吐露する。

　そして、其を静かに注視する魔族であった。