前のエピソード――第6話

次の日学校に行くと、早いうちから鳥越先生が教室にいて、

「荒井さんちょっとー」と言う。

　私は「はい」と先生の所に行くと、

「今ね、キヨちゃん家に行ったふたりの友達にも聞いたんだけど、ちょっとこっちへ来て」

「なんですか？」

　先生は昇降口のすのこの上に私をしゃがませると、

「実はね、きのう、あれから先生の所へ言伝てがあって、きのう二階でお金がなくなったんだって。それで一緒に行った友達にも聞いたんだけど、『知りません！』ていうのよ。あなた知っているんでしょ。お金どうしたの。千円よ。大金よね」

　先生はひとりで、ツルツルと口から出てくる言葉に、楽しんでいるようにも見えた。

　いや、真剣でなかろう筈がない。先生なのだから―――

　それから先生は三時間、同じ事を、例えば帰りに背中に隠した物はお金ではないの？と。今欲しい物、例えば私は黒いズック靴を履いているのを見ると、赤い靴が欲しいの。先生の旦那さんに言って買って貰ってあげるから。先生の旦那さんも給料は安いけど、それ位なら、とかを繰り返し繰り返し、三時間も話していた。

　私はその度ごとに、りんごの芯です、靴はこれで十分履けますから、いりません、を繰り返し返事した。

　お昼になり、先生は「教室に帰りなさい」と私に投げつけるように言うと、職員室にでも行ったのだろう。

　クラスのみんながお弁当を食べていたが、私は食べる気がせず、お弁当の処理をどうしよう。母に何と言おうか、とばかり考えていた。

　と窓ぎわの人が、

「オイ、見ろよ。キヨが先生に連れられて渡り廊下を行くぞ、しかもスキップなんかして」

「どうしたのかしら？」

　私も覗いて見た。男の子が言うように、キヨちゃんはスキップして、先生の手を引っ張るように、行く。私にあんなに詰問していた人と同じ人なのだろうか。キヨちゃんはかわいいのかしら。なんだか理解できない光景だった。

　私は家に帰っても、両親に今日あった事は話さない事にした。もう終わった事だから。

　後日の日曜日、キヨちゃんのお父さんが店に買い物に来て、ついでに―――という風にして

「実は先日、お宅のお嬢さんにどろぼうと勘違いしてしまい、済みませんでした」と言った。

　私が先生に言われたのに、なんで店にいる両親に謝るのよ。私にだって謝ってほしい。　

　同じ日に相談したように先生も店に来て、買い物がてら風を装って、

「先日は済みませんでした。実は娘さんにお金を取ったろうと言ってしまったんです。済みませんでした」

　と先生も言った。店にいた父と母に言った。私の顔も見えていたのだろうが、私には見向きもせず頭も下げなかった。先生の沽券というものだろうか。

　もし、先生が頭を下げてくれたら、もう、多分それらの事は全て忘れようと思っていたけれど、私の親に下げた頭は、私にではない。一生忘れるものか。

　小学校では冬になると、教室の前側には暖飯器というものがあって、小使いさんが火のついた炭を各クラス毎にに持って来て、一番下の灰の上に火のついた炭と新しい炭をを入れてくれる。少し離して、上から順々に網の引き出しが何段かあり、お弁当を入れる。暖飯器の前のドアを締めて勉強の時間になるのだが、その内におかずが温かくなると、いろいろな匂いがしてきてにぎやかである。たくあんとかが入っていると、覿面に匂う。

　先生用というか、教室の前面には、ダルマストーブがあって、先生が手をあぶったりする。休み時間になると、何人かの女の子が先生の周りを取り囲んで話しをしている。時々キャーキャー言うが、私はあれ以来、先生に近付いた事はない。