片思い中の先輩と、秘密を共有するお話

彼は服ごと変身するのでごあんしんください

　狼男、という概念がある。

　満月の夜だったり、新月の夜だったり、はたまた夜な夜なであったり……言い伝えは色々みたいだけど、まとめると『夜に狼に変身する人間』でだいたい合っているだろう。

　漫画やボードゲームなどなど、最近いろいろなところで見かけるようになったそれだけど。

　実在を信じている人が、この世にどのくらいいるだろう？　というか、本当に存在するの？　狼男って。

　いるさっ！　ここにひとりなっ！

　四本の足に力をこめ、わおーん！　とするどく吠えてみる。窓の外で煌々と輝く、おおきなまんまるお月さまにも届くように、だ。

　黄金の月を見ていると、どうにもテンションが上がってしまう。なので吠えずにはいられない……おれの中に秘められし野生よ……いまここに……！　わおーん！

「こーら、奈賀井（ながい）くん！　夜遅くまで遊んでないで、みんなをケージで休ませてあげてって、いつもそう言ってるよね！？」

　そうして気持ちよく吠えていたら、ばたん、とドアが開く音。おれが吠えているここ、お店の事務所に入ってきたのは見知った女性――大学のサークル仲間で、このアルバイト先を俺に紹介してくれた、斉藤（さいとう）萌衣（もえ）先輩だ。

「あれ、誰もいない……って、ん？」

　そんな先輩はおれを見るなり、目をまんまるに見開き停止。きょろきょろとあたりを見回したあと、もういちどおれに目を合わせて。

「えっと……キミ、どこの子？」

　しゃがんで笑いかけながら、優しい声で、そう言った。

「……きゃん」

　そんな彼女の声を聞くなり、スゥ……と頭が冷える感覚。満月の夜？　遠吠え？　そんなご近所迷惑を……！　どうしてこう……！　いつも変身直後は謎のハイテンションになってしまうんだ……！

　そもそも狼男だなんて、おれはそんなに立派なものじゃない。

　たしかにおれは、満月の夜になると変身してしまうことがあるんだけれど。

「ふふ、怖がらなくても平気だよ。ふさふさまんまる、珍しい色のポメちゃんだね～。ウルフセーブルちゃんかな〜？」

　変身後のその姿、愛嬌あふれる小型犬（ポメラニアン）である。

　初めてこの姿になったのは、中学生のころだっただろうか。わけもわからずキャンキャン部屋で吠えていたおれを、母親は見るなり爆笑して。

「うちの先祖は狼男だったみたいで、たまに先祖返りが起こるとは聞いてたんだけど……まさか息子が灰色のポメラニアンになっちゃうとはねえ！」

　と、簡潔に説明してくれたのだ。

　そんなわけで、おれは秘密を抱えながら生きている。ワーウルフならぬワーポメラニアンだともしも他人にバレたなら、良くないことが待っているのは火を見るよりも明らかだからだ。

　でも見られた。それも、いちばん見られたくない人物に。しまった……満月の夜だったのを忘れて、残業できるなんて言っちゃったから……！

「あんなに元気に吠えてたのに、すっかり大人しくなっちゃったね。だいじょうぶだよ～？　怒ったり、痛いことなんてしたりしないよ～？」

　やさしく声をかけながら、こっちに手を伸ばしてくる先輩。たたっと駆けて逃げだそうにも、ポメラニアンの足はみじかい。すぐに捕まってしまったおれは、ひょい、と簡単に抱き寄せられて。

「あったかずっしり、健康そうでなによりだけど……本当にキミ、どこから来たの？　ミキちゃんが連れてきた新しい子、ってわけでもないよね？　うーん……ん？　んんっ？」

　ミキちゃんというのはこのお店――保護犬カフェを夫婦で経営しているオーナーさんで、先輩の親戚にあたる人だ。おれにとっては雇い主だけど、先輩にとってはずっと昔から、犬好きの頼れるお姉さんだったらしい。その影響で、先輩は動物の保護活動をするサークルに入って、ここでアルバイトをすることを決めたんだとか。

　……だったらおれにとっても、ただの雇い主じゃないな？　先輩と親しくなるきっかけを作ってくれた大恩人だな？

　そう。

　なにを隠そう、おれはこの人に惚れている。

　ひと目見てビビーン！　と見惚れ、サークルを通して人となりを知ってさらにビビビーン！！　と来てしまい、ここで動物に接するさまを見てさらにビビビビーン！！！　となってしまった。なにひとつ言い逃れのできない、圧倒的な片思いというやつだ。

　だからこそ、この人にだけは、おれの秘密を知られたくはなかった。普通の人間じゃないと知られたら、恋愛どころじゃないんだから……！

「むー……だいじょうぶだよ、心配することなんてないんだよ？　だからほら、元気を出して？」

「わぉん……くぅん……」

　よしよし、となでてくれるんだけど、愛想を振りまく余裕もない。月が沈んでしまうと同時に、おれは人間へと戻ってしまう。だから、お願い先輩。夜が明けるその前に、おれを置いてさっさと家に帰ってください……！

「キミがどこから来たにせよ、ひとりにするわけにはいかないよね。明日は日曜日だし、今日は私もここにお泊まりだ！」

　うん知ってた。先輩はとても優しいから、たとえ正体不明の犬だとしても、見捨てて帰るような人じゃないって。

　そうなると、なんとかここを抜け出すほかはない。ないんだけど、保護犬カフェという特性上、犬が逃げ出してしまわないよう、施錠関係はバッチリだ。狼の巨体ならまだしも……ポメボディでは……きびしいものがありますね……

　さらに、もうひとつ問題がある。

「あれあれ、眠たくなっちゃったのかな？　わかった、寝床を作ろうか。えーっと……タオルの予備は……」

　小型犬の体は……体力が……ない……！

　ちょっと動くとすぐ眠くなって、どこでもグースカいけてしまう。燃費がいいのか悪いのか、寝たらすぐに回復するんだけれども、今もかなりこう……ヤバい……

　眠気でにぶくなった頭をまわして、解決策を……考え……考え……

　……これはもうあれだ。「あえて！　寝る！」をしよう！

　幸い、明日のシフトはもとから早朝。夜明け前を狙って起きつつ、しれっと人間の姿に戻り、「保護犬のみんなが可愛くて早めに来ちゃいました！　あれ先輩、昨日は店に泊まったんすか？」みたいなノリで通しちゃおう。

　先の見通しがついたとたん、気が抜けたのか夢の世界へ一直線。そんな俺を先輩は、やさしく寝床に下ろしてくれて。

「おやすみなさい。私はずっとここにいるから、安心してまた明日、ね」

　まるで赤ちゃんをあやすみたいに、ずうっと手を添えていてくれた。

　翌朝、作戦は無事成功。事務所のソファで横になっていた先輩に「保護犬のみんなが可愛くて早めに来ちゃいました！　あれ先輩、昨日は店に泊まったんすか？」の言葉をキめたおれは、疑われることなく業務をスタート。看板犬のみんなの世話をし、お店を開ける準備もばっちり。

「やー、キミがはやめに来てくれたから、オープン時間よりかなり早く作業が終わっちゃったね。昨日も夜遅くまで残ってくれたのに、ありがとうね」

「いえいえ、声もかけずに帰っちゃいましたから。それに、早めに準備が終わったら、おれもこいつらを独占できてうれしいですし」

「キミは本当に犬好きだよねえ。まあ、私もなんだけど」

　保護犬たちをモフモフしながら、先輩と笑いあう時間がうれしい。よかった……昨日のことがバレてなくて、ほんとうによかった……！

　と、気もそぞろなのがわかったのか、なでていた犬たちはなんだか不機嫌。「がうっ！」「ぎゃふっ！」と軽く吠えられ、ごめんごめんとなで直す。

「……犬好きではあるけど、ちょっとみんなに嫌われがちだよね、キミは」

「言わないでください気にしてます。というか、先輩にはかないませんよ。世話も作業も的確で、どの犬にもなつかれてて。犬の気持ちがわかるみたいだなって、感心していつも見てます」

　それはなんの気なしに出た、なんてことのない言葉だったんだけれど。

「キミはさ、超能力とか魔法とか……そういう不思議なことって信じる？」

　急な先輩の問いかけに、へ？　とマヌケをさらしてしまう。信じるもなにも、おれ自身がその不思議を体現しているんですけども……？　でも、超能力って……？

「これは秘密のお話なんだけど……私ね、触れた動物の心が読めるんだ。こうしてほしい、これが食べたい――それがはっきりわかるから、みんな懐いてくれるのかもね」

「えっあの……冗談、ですよね？」

「ふふ。あっ、もうお客さん待ってるね！　すこし早いけど、お店開けちゃおっか！」

　笑いながらそう言って、先輩はドアを開けに行く。突然妙なことを言われて、しばらくフリーズしていたおれだけど……

　はた、と気づく。

　朝になってポメラニアンがいなくなっていたことを、先輩はすこしも不思議がっていなかったことに……！

「えっあっつまり、あれはおれだったってわかってて、心が読めるって、じゃあ、おれの気持ちも、え、あっ、ええっ！？」

　目に見えてあわてはじめた俺を見て、おかしそうに先輩が笑う。

　そんな先輩と、おたがいの秘密を気兼なく共有できるようになったのは……それはまた、もうすこしだけ未来のお話。