よろず屋コンコン

第4話

「早う、早う」

　また、声が聴こえてきた。先ほど聴こえた声よりもはっきり、大きく聴こえた。あともう少し、と思ったら不思議と力が湧いてきた。ほうほうのていで、少女が最後の一段を上りきると、『よろず屋コンコン』という暖簾が掲げられた一軒の屋台が出現し、屋台を取り囲むようにして金色の稲穂がゆらゆらと揺蕩っていた。此処彼処から聴こえてくる祭囃子の楽し気な音色に少女が耳をすましていると、屋台のカウンターテーブル越しから白いお狐さまがひょっこり顔を出し、

「ようおいでたなもし、遠路はるばるようこそ、ようこそ！　今宵は特別大サービス！　気まぐれ店主で有名なコンコンさまが、そなたの願いを叶えてしんぜよう！　そこの女童、こっちへ来い。うちの使いの狐たちから巻物を受け取ったであろう？」

　と言った。

　少女はおそるおそる白いお狐さまに近付き、巻物を手渡した。お狐さまは巻物の紐をひゅるると解き、

「ふむふむ。なるほど、なるほど」

　と独り言ちた後で、少女に、

「そなたの事情はよう分かった。して、そなたはどうしたい？」

　と尋いてきたので、

「みんなに、もっと、やさしくされたい。ぶたれたり、けられたり、痛い思いをするのはもういやだっ！」

　と、ぽろぽろと大粒の涙を零しながら答えた。

「よかろう、よかろう。今宵、うちは、がいに機嫌がええ。そなたの願い、叶えてしんぜようぞな」

　お狐さまは、目を細めながら言った。

「ほんとう？」

「ああ、本当じゃとも。ただし、タダでそなたの願い叶えちゃるほど、うちはお人好しやない。お代はきっちり頂戴するがええか？」

「えっ？　わたし、おかねもってない」

　少女が不安そうに言うと、お狐さまは、

「金なんか要らん。お代は、そうじゃのぉ……そなたの寿命半分でどうじゃろか？」

　と、言った。少女は迷わず首を縦に振った。

「ならば、商談は成立じゃ。契約書の代わりにこの『鍵』肌身離さず持っとれ。返品交換は一切受け付けん。では、今宵は閉店としよう」

　お狐さまが投げた、十手みたいな形をした「鍵」を少女が受け取ると、少女の眼前に広がっていた世界は夜闇に呑み込まれ、少女の意識は途切れた。