ウヌプラス・クリアタウン

第二十四話 愛情

「そうだおにいちゃん、」

「うん？」

　少女は帽子を取り、飾りを指さしながら言った。よくよく見ると蝶の飾りは二つあり、羽を開いているものと閉じているものがあった。少女が指さしたのは閉じているほう、左側であった。

「このかざり、取ってほしいんだけどいい？」

　一体何をするつもりなんだろう？

「うん、いいよ。」

　疑問に思いながら飾りを取り、少女に手渡した。

「はい、どうぞ。」

　しかし少女はそれを拒み、手を握ってきた。そうしてこう言った。

「これ、アイスと今日のおれい！　これを持ってたらおにいちゃんって分かるから、おにいちゃんの顔をわすれても会えるよ！

　だからこれ、おにいちゃんが持ってて。」

　思いもしない展開だった。だからあの時は、飾りが一つだったのか。でも、

「本当にいいの？　大切にしているものじゃないの？」

　と、問い掛けた。すると少女は

「いいの、おにいちゃんにわたしからのプレゼント。おにいちゃんに持っててほしいんだ。」

　意識が途切れていなければ、後で少女の母に事情を話すことにしよう。

「それじゃあいただくね、ありがとう。ええと……」

「？」

「お名前、聞いてもいいかな？僕は真優（まゆう）って言います。」

　玄関での自己紹介で聞いていたかもしれないが念のため、自己紹介しつつ質問した。すると、

「いい名前だね、まゆうくん！　わたしはエミって言います！　これからまゆうくんって呼んでもいい？」

　親から付けられた名前を、ようやく好きになれた気がした。そして、ようやく一つのパズルが完成した気がした。

「うん。会えたら僕の名前を呼んでね、エミちゃん。」

　──いけない。やはり名前を知ったせいか、もうじき意識が途切れてしまう気がした。

「エミちゃん。またいつか会えたら、その時もいっぱい話そうね。」

「うん！」

「ありがとう──」

　それは、更に驚く出来事だった。

　それは「親愛」なのかもしれないが、同時に「純愛」の現れなのかもしれないと感じた。

　自分の左頬に触れる、柔らかな唇。もしかしたら、これが僕たちのファーストキスだったのだろう。

　唇が離れると、口づけしたあの子が温かい笑顔を浮かべて言った。

「まゆうくん、だい好きだよ」

　この瞬間、街に十八時の音楽が流れた。意識はそこで途切れた。