桜色の栞紐
第31話 雨と桜
校舎裏で、二葉と話したあと。
夏目は、職員室へと向かった。文化祭成功を雨宮に報告するためだ。
職員室の前まで行くと、ちょうど雨宮はその入口のところにいた。しかし、誰かと話している。
お取り込み中か。そう思って来た道を戻ろうとすると、
「夏目さん」
と雨宮に呼び止められた。
「なにか用?」
「あ、いえ……急ぎではないので、また出直します」
「あ、いや、お願いなんだけど」
お願い? 夏目は首をかしげる。
「話、聞いてくれない?」
***
夏目が職員室についたとき、雨宮はちょうど客人との話を終えたところだったらしい。
夏目は、すぐに進路相談室へと通された。
「ごめんね、疲れてるのに」
「いえ、どうかされたんですか?」
「いや、これは僕個人の話なんだけどさ。ちょっと、聞いてほしいことがあって」
そう言って、雨宮は話し始めた。
十年前、雨宮が文芸部にいた頃のことを。
***
文芸部に人がたくさんいる、ということは滅多にないもので。
雨宮がこの学校の文芸部に部員としていたときも、部員は雨宮ともう一人――― 一ノ
彼女は明るい性格で、当時はぶっきらぼうで、人と関わることが苦手な雨宮とは正反対な性格だった。
そんな彼にも、サクラは何度も何度も話しかけてきたという。
「まあ、他の部員が僕しかいないんだもんね。僕は最初、面倒くさいと思ってたけど」
そう雨宮は笑う。
そんな風に話しかけられるうちに、雨宮も次第に、サクラと話すようになっていった。
そんなある日のこと。
「あいつに言われたんだ。『宝探しゲームしよ』って」
行うのは十年後。舞台はこの学校。十年後、ゲームが始まる直前になったら、ルールを書いた紙を渡すから。そうサクラは言ったのだという。
「それでね……夏目さん、部室の鍵、持ってる?」
「……?持ってますけど」
夏目がポケットからそれを取り出し、雨宮に渡すと、雨宮は鍵につけられた桃色の紐をするするとほどいた。
「サクラは、これを僕に渡したんだ……渡したっていうのは、ちょっと語弊があるけど」
「これって?」
「『桜色の栞紐』って、あいつは言ってた」
雨宮は、それを自分の手のひらにそっと乗せる。
「これも、ゲームに必要なんだって」
彼は、困ったように笑った。
―――――――――
「桜色の栞紐?……まあ、きれいなピンク色だな」
「そこ、ピンクって言わない!これは桜色なの」
「なんでこだわるんだよ」
「私の名前にかけてるんです」
「ああ……」
妙に納得して、雨宮は口をつぐむ。サクラが勝ち誇ったような顔をしたので、雨宮はむっとした。
「これ、この前言った宝探しゲームに必要だから。なくさないでね」
そう言うと、サクラはその紐を雨宮の手からひょい、ととりあげる。
「おい、なんで取るんだよ」
「これを、こうするのです」
そういいながら、サクラはそれを部室の鍵にくくりつけた。
「これは、鍵と一緒に部長たちに引き継いでいきます」
「途中で廃部になって、その栞紐捨てられるかもしれないだろ」
「そうならないように、雨宮が頑張ったら?」
「……僕に教師になれって?」
「そんなことは言ってない」
そう言いつつも、サクラはいひひ、といたずらっ子ぽく笑った。
―――――――――
「サクラは、知ってたのかも。僕が、教師になりたいって思ってることも、それをためらってることも」
でもそのときは、ゲームがだめになったって知ったこっちゃない、って思ってたんだ。そう雨宮は言う。
「でもね、その年の夏、サクラが学校をやめるって急に言い出して」
何度聞いても、サクラは「転校する」とだけ言ってきて、それ以上のことは何も教えてくれなかった。どこに転校するのか、どうして転校するのかを聞いても、のらりくらり。
そして、夏休みがあけると、彼女は本当に学校からいなくなっていた。
雨宮は、とても寂しかった。友達といえる人は彼女しかいなかったし、サクラは、雨宮にとって、友達以上に大切な存在だった。恋愛感情ではないけれど。
でも、なんとかその寂しさも乗り越えて、いつか、同窓会で会えたらなんて思っていた。だが。
「その年の冬にね、顧問に言われたんだ……サクラが、死んだって」
思いもよらなかった言葉に、夏目は、言葉を失う。
「もともと、病気だったんだって。知らなかった。元気そうに見えたし。でも……気づかなかった自分が、どうしても許せなかった」
「だから……先生は教師に?」
「そう。あいつとの約束、守らなきゃって。まあ、呪いみたいなもんだよね、これ」
雨宮は、寂しそうに微笑む。
夏目は、すとん、といろいろなことが腑に落ちたような感覚がした。だから雨宮は、こんなにも必死に文芸部を守ってくれているのだ。
「それで、今年であのときから十年が経って、そろそろかなって思ってたんだけど……さっき、サクラのお母さんが見えてね」
「あ、さっきの女性って、」
「そう、サクラのお母さん。サクラの遺言で、今日になったら、これを僕に渡してほしいって言われたらしい。どうせあいつはあそこで教師をやってるから、って」
そういいながら、雨宮は一通の封筒を差し出す。それはもうすでに封が切られていて、雨宮は中身を丁寧に取り出した。
「中に入ってたのは、この二枚の手紙だけ」
雨宮は、そのうちの一つを開く。
そこには、丸っこい字で、文字が綴られていた。
「サクラの字。なんか、これ見るだけで、泣けてくるんだけどさ」
声が震えた雨宮の顔を、夏目は見ない。「読んでみて」と言われ、夏目はその手紙に目を通した。
―――――――――――――――――
雨宮へ
元気??私はたぶん……元気にしてます。
雨宮は先生になったのかな?ふっふっふ、この名探偵サクラには、未来もお見通しなんだぞ!
まあ、そんなことはさておき、本題に入りましょう。
大変長らくお待たせいたしました、宝探しゲーム、開幕です!
開催日は9月17日。お母さんがちゃんと約束守ってくれたんだったら、これを読んでる次の日だね。この日を過ぎると宝はゲットできなくなるので、お気をつけて。
宝の場所は、もう一通の手紙に書かれた暗号に示す。今文芸部のために頑張ってくれてる子たちと協力して、謎を解いてみてね!
グッドラック!
一ノ瀬サクラより
―――――――――――――――――
一通り読み終わり、「なるほど」と夏目が言うと、雨宮は「それで、これが暗号」ともう一通の手紙を差し出した。
―――――――――――――――――
わたしたちのすみかの
時間をしおりにし
昼間の夜に
雨と桜がであうところ
そこに宝はねむる
―――――――――――――――――
「なんというか……簡潔な暗号ですね」
「そう。考えてみたんだけど、僕だけじゃわからなくって」
明日部活だよね?という雨宮の問いかけに夏目が頷くと、
「夏目さん」
と、雨宮が真剣なまなざしで夏目を見据えた。
「はい」
「宝探し、手伝って欲しい」
「……え?」
「もちろん、これは僕の事情だし、他の人を巻き込むものじゃないって、わかってる。でも、」
雨宮は一通目の手紙を手に取り、そこに書かれた文字を、人差し指でなぞる。
「あいつが、のこしてくれたもの。ちゃんと、見つけてあげたいんだ」
そう言った雨宮の、サクラへの思いに溢れた声に、夏目は息をのむ。
「……だめって言うと思います?」
「正直思ってない」
あっけらかんとした雨宮の言葉に、夏目は吹き出す。
「ほんと、なんなんですか……もちろん手伝いますよ」
「ありがとう、夏目さん」
「ただ、一つだけこちらからもいいですか?」
きょとんとした雨宮に、夏目はまた、ふふ、と笑った。
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