桜色の栞紐

第22話 仮面

「参加届が出されていない」

　そんなショッキングなことを言われたあと、夏目はゆらり、と文芸部の部室の前にたった。

　中から、楽しそうな声が聞こえてくる。

　夏目は、ぐっと唇を噛んだ。

　彼らに、このことがバレてはいけない。

　きっと、雨宮先生がなんとかしてくれる。だから、部員たちに余計な心配をかけさせたくない。

　だから、いつも通りの顔で。人付き合いが苦手です、っていう無表情で。

　夏目は、すう、と深呼吸をする。

　そして、がちゃり、と部室の扉を開けた。

　みんなの話し声がすっと止んで、全員の視線が夏目に集中する。

「すみません、遅れました」

「部長が遅れるなんて、どうなの？」

　そんな嫌味を言ってくるのは、中島杏珠である。

「すみません、用事があったもので」

「いや、来てくれて良かったすよ。なんかあったんじゃないかって心配してたので！」

　中原空が、笑顔で言う。

　それに、夏目はほほ笑み返した。ぎこちなくは、なっていないはず、たぶん。

「さて、今日も文化祭の準備をしましょうか。前回どこまで決まってましたっけ」

　そう言いながら、夏目はホワイトボードをひっくり返す。

　前回の終わり、夏目は決まったことを自分のメモ帳からホワイトボードに写しておいたのだ。

『事件→殺人事件（刺殺）

　現場→教室内

　状況→刺されて床に倒れている（倒れていた場所は白線で縁取り）』

　それを見て、夏目は胸をつまらせた。もしかしたら、これは実現しないかもしれない。……自分のせいで。

「先輩……？」

　何も話さない夏目を不審に思ったのか、種田が声をかけてくる。

「あ、すみません。さて、内容を詰めていきましょうか！」

　夏目がそう言うと、中原が「僕一つ考えてきたんですけど！」と手を挙げる。

　それを皮切りに、いろいろな意見が部室内を飛び交い始めた。

　中原が突拍子もない意見を出して、中島がそれにつっこむ。種田がそれをもとに意見を出して、夏目がそれを補強する。

　そんなやりとりが楽しくて、夏目は少しだけ現実を忘れられたけれど、ずっと、心の奥では重い塊がひっかかっていて。

　そして、そんな夏目を、二葉は無言で見つめていた。

＊＊＊

　そして、部活が終わる頃に、雨宮が部室に現れた。

「夏目さん、ちょっといい？」

　はい、と緊張した面持ちで夏目はうなずく。

「先輩、それじゃあまた夏部（夏休みの部活）で！」

　元気よく中原は手を振る。そして、部員たちは部室を出ていった。

「……どうでしたか？」

　誰もいなくなってから、夏目はそう聞いた。

「わからない。もう、文芸がいない状態の団体一覧が教員会議のほうに送られてて、それの審議が明日あるみたい。そこで、僕も掛け合ってみるけど……うーん」

　そう言いながら、雨宮はホワイトボードを見た。たくさんの言葉が書き込まれている。

「絶対、参加させてあげたい。だって、こんなに頑張ってるんだもんね」

　雨宮はほほえむ。

「夏目さんは、何も心配せずに待ってて」

　はい、と夏目がうなずくと、雨宮は少し硬い表情のまま、部室を出ていった。

＊＊＊

　夏目は、校門を出る。

　もう、みんな帰ったかなと思って少し右の方を見てから、はたと立ち止まった。

　そこには、二葉の姿があった。

　校門に寄りかかって、夕暮れの空を見上げている。

「二葉くん」

　思わず夏目が言うと、二葉は夏目に気づいて、ゆっくりと彼女に近づく。

　そして、真剣な表情で、言った。

「なあ……寄り道しねえ？」

「え？」

「その、暑いから、アイスでもどうかなって」

　二葉にまっすぐ見つめられて、夏目は思わず目をそらす。

「でも、寄り道は、校則で、」

「たまにはいいじゃん」

　俺めっちゃ校則破ってるけど、怒られたことないよ？と二葉は笑う。

　夏目は少し悩んでから、言った。

「はい……たまには、いいかもしれません」

＊＊＊

　二葉と夏目は学校から少し離れたコンビニに行った。

　そこでアイスを買うと、近くの公園に行き、ベンチに並んで座る。

　無言でお互いアイスを食べ、もうすぐなくなるかという頃、

「なんかあった？」

　と二葉が急に切り出した。

「……別に」

　突然のことにびっくりして、声が少し震えてしまう。

　それをごまかすように、夏目は残りのアイスを一気に食べた。すこしだけ、頭が痛くなる。

「急にどうしたんですか」

「今日、元気なかったから」

　二葉は、空を見上げたまま続ける。

「いつも通りの先輩だったけど、なんか……仮面、被ってるみたいな」

　夏目はうつむく。やっぱり、態度に出てしまっていたか。

「文芸のこと？」

　優しい声で聞かれて、思わずうなずいてしまう。

「でも、これは部長の私の問題なので。別に、二葉くんは心配しなくても、」

「俺、副部長なんだけど？」

　その言葉に、弾かれるように夏目は顔を上げる。

　そして、そこには、二葉の優しい顔があった。

　思わず泣きそうになってしまって、夏目はまたうつむく。

「俺には、ちゃんと言えよ。先輩、しんどそうだから……心配」

　その言葉に、夏目はもう耐えきれなかった。

　わぁっ、と堰を切ったように涙が溢れ出す。

　別に、世間一般的に見たら大したことではないことくらいわかっていた。でも。

　あんなにみんな頑張ってるのに、楽しみにしているのに。

　自分の不注意のせいでそれが潰されてしまうかもしれないのが、情けなくて。人の悪意を真正面から受けたのが、苦しくて。

　夏目は、しんどくなってしまっていた。

　泣きじゃくりながら、夏目は事の顛末を二葉に話す。二葉は、それをただ黙って聞いていた。

　すべて話し終わると、二葉は一言、

「許せねえ」

　と言った。とても、静かな声で。

「ほんとっ……すみません、私が、こうなることをちゃんとっ、気づいておけば、」

「先輩のせいじゃねえ」

「でも」

　そう夏目が言うと、二葉は、んっ、と怒ったような声を出して、夏目の前にしゃがみこんだ。

「先輩のせいじゃ、絶対ねえ。次そんなこと言ったら……許さねえから」

　そんな、乱雑な言葉に、なぜだか夏目の心が、すっと軽くなった。

　夏目は、こくりと頷く。

「わかりました」

　夏目が袖で涙を拭うと、二葉が、ん、とハンカチを差し出した。

　夏目はそれを受け取って、少し笑う。

「女子力高いですね」

「悪いかよ」

「褒めてます」

　むう、と二葉はむくれ面をして、また夏目の隣に座る。

　ひぐらしが、どこかで鳴いていた。