桜色の栞紐

第18話 踊り場

　昼休み。

「中島さーん」

　そう言って彼女の教室に顔を覗かせたのは、中原である。

　中島は、友達との談笑をやめ、振り返った。そして、怪訝な顔をする。

　ごめんちょっと、と中島が席を立つと、なになに彼氏ー？と周りが冷やかす。違うよー、と愛想を振り撒くような笑顔で否定してから、彼女は中原のもとへかけよる。

　そして、彼の手首を掴むとそのまま引っ張っていき、人のいない屋上への階段の踊り場へと連れて行った。

「なによ、手短にね」

　そういう彼女の顔は不機嫌そうである。

「いやー、部活に来てほしくって」

「……そんなことだろうとは思った。言っとくけど、行くつもりないから」

　そう言って、彼女は階段を降りていく。

「陸上の選手だったんだって？」

　その言葉に、彼女は歩みを止めた。

「でも、怪我で続けられなくなった」

　中島が中原の方を振り向く。すると、中島の険しい表情に、彼は慌てたような顔になった。

「ごめん、怒らせるつもりじゃなかった。でも、それで部活に行く意味なんてないって思ったら、もったいないんじゃない？」

　彼は優しい笑みを浮かべて、ゆっくりと中島に近づく。

「べっに、文芸部で楽しんでも、陸上をやってきたってことを裏切るわけじゃないんだし。そりゃ、最初はつまらないかもしれないけどさ、やってみたら意外と楽しいかもしれないじゃん」

　ね、と彼は屈託のない笑顔を見せる。

　中島は、はっと虚をつかれたような顔をして、俯いた。

　確かに、小学校までは陸上をしていた。でも、最後の大会で、彼女は怪我をした。

　もう、選手には戻れなかった。

　中学に入っても、陸上以外のことをする気にはなれなかった。陸上以上に楽しいものなんてないと思っていたから。

　だから、なにもせず……何にも打ち込まず、6年間を過ごそうと思っていたのに。

　でも、こんなこと言われたら。

　こんな顔、されたら。

「……わかった、とりあえず、行く」

　ほんと！と中原の顔がぱあっと輝く。

　その顔を見て、中島は思った。こいつは、単純で、素直な奴だなと。

「てか、あんたも来てなかったんでしょ、部活」

「まあ、それは色々考えがありまして……」

「なにそれ」

「まあ、そんなのはどうでもいいの！ほら、友達待ってるでしょ、教室戻ったら？」

　そう中原が言うと、中島は、じゃあ、と階段を降りていく。

　じゃああとでねー！と言う中原の声に、中島はふふ、と微笑んだ。

＊＊＊

　中島を見届けると、中原ははぁ、と大きく息を吐いた。そして、よっしゃ、とガッツポーズをする。

　中島も来てくれそうだ。これで、出席率は100%。そしたら、

「夏目先輩、喜んでくれるよね」

　そう呟いて、中原はふふ、と笑った。

＊＊＊

　中原が、夏目の話を聞いたのは、4月、入学から２日目のことだった。

　学校探検、ということで高一の先輩とペアを組み、文芸部の前を通りかかった時、先輩が、文芸部で起こった事件を話してくれたのだ。

　彼はとある先生と仲が良いらしく、何がおきたかを詳細に知っていた。

　そのとき、中原は思った。

　夏目先輩、かっこいい。

　不良たちに毅然と立ち向かった彼女に、会ってもいないのに、惹かれた。

　そして、文芸部に入部した。

　二葉に言った話も全部フェイクである。

　二葉は、中原にとっては恋敵だ。他に好きな人がいると見せかけておくことで、油断させることができる。

　信ぴょう性が高まると思い部活もわざとさぼったが、その間夏目に会えないのは辛いものだった。

　そして、夏目のために、このように中島に手を回したのである。

＊＊＊

　そして、放課後。

　夏目、二葉、中原、種田の四人で談笑していると、部室のドアが開き、そこには、中島が立っていた。

「中島さん⁉︎」

「……この前はあんなこと言ってすみませんでした！」

　そう言って、中島は頭を下げる。

「いえ……私もかっとなってしまいました」

　夏目も、頭を下げる。

　しばらくしてから、夏目は聞いた。

「なんで急に？」

「……中原に、言われたので」

　一斉に、視線が中原に集中する。

「ありがとうございます、中原くん」

「いえ」

　なんでもないふうに言うと、中原は俯いて、にやりと笑った。