紋の国の宮廷彫刻師

第一話 蛍石は始まりを告げる⑥

「いえ、ないです」

「法改正は、そいつのせいよ。貴耀国を根城にしている正体不明の輝石彫刻師が、闇市場に高度な輝石を流している。それは六（ろつ）花（か）王（おう）国（こく）中のならず者たちの手に渡り、彼らは徒党を組んで凶悪な犯罪を繰り返している。『災禍の彫刻師』が彫った輝石の威力はすさまじく、各国が抱える精鋭の輝石遣いでも対処できないそうよ」

「それと、法改正になんの関係があるんですか？」

「各国が調査をすすめているけれど、『災禍の彫刻師』の正体はわかっていないの。わかったのは、貴耀国から輝石が流れているということだけ。貴耀国王は、他の国々から輝石管理をさらに厳格化するように迫られ、仕方なく法を変えたのよ」

「その人のせいで、私はこんな大変な目に遭っているんですか。許せないです」

「ええ、許せないわね」

　ファーネは呟（つぶや）きながら、紅い瞳をわずかに逸（そ）らせる。

　講堂に入ってきた衛士が「金属器の科目を受ける者は、移動する。ついてきなさい」と告げる。

　ファーネは立ち上がると「がんばんなさい。合格したら、また会いましょう」と言って去っていく。自分は合格することを欠片（かけら）も疑っていない態度だった。

　三分の一ほどが講堂を出ていく。出ていった者の多くは男だった。

　金属器技師には体力が必要なため、男の志望者が多い。逆に、輝石彫刻師は女性がなれる数少ない社会的地位の高い職業であるため、女性の志望者が多かった。

　金属器科目の者たちが去って辺りが静まると、先程の春琳と梨寧の二人が、珠里の方に近づいてくる。

　今度はなにを言われるのかと警戒していると、春琳は視線を逸らしながら言いにくそうに口にした。

「さっきは申し訳ありませんでしたわ。あなたの話もよく聞かず、一方的に疑ってしまって」

「いえ、気にしないでください」

「お詫（わ）びに一つ、教えてあげますわ。輝石彫刻の試験課題は、毎年変わっていて、試験官に一任されているのは知っているかしら？」

「知りません。まったく」

「でも、今年の試験はなにをするかわかっているわ。試験官が、蒼（そう）元（げん）さまだから。蒼元さまは毎回、同じ課題を出すことで知られていますわ」

「そうなんですか？」

「なにも彫られていない輝石を一つ渡され、時間内に好きな輝石紋を彫ること、それだけですわ。筆記試験も細かな技能試験もない」

「わかりやすい、ですね」

　珠里にとっては朗報だった。恩師に基礎を教わってからは、ほぼ独学で輝石を彫ってきた。そのせいで、知識が極端に偏っている。輝石の歴史や文化について問われれば、ほとんど答えられない。

「ここまでは誰もが知ってる話、ここからが助言ですわ。蒼元さまは、複雑な輝石紋を嫌うそうです。この課題が出たら、第一紋をできるだけ丁寧に彫ることをお勧めしますわ」

　輝石紋はその難易度によって階位分けがされており、難易度が高いほど数が増える。つまり、第一紋とは、もっとも基礎的な輝石紋を示していた。

「ありがとう、ございます」

　大講堂の扉が開き、試験官の男が入ってくる。

　背の高い美男だった。彫刻のように整った顔立ちに蒼（そう）玉（ぎよく）のような瞳（ひとみ）。身に纏（まと）うのは上衣と下衣が一つになった深（しん）衣（い）であり、その名と同じ鮮やかな蒼（あお）だった。

　首飾りに腕輪に指輪、至る所に身につけた輝石の装飾品が目を引く。歳は二十代後半から三十代前半、珠里よりも少し上くらいだろう。

　蒼い瞳の男は講堂を見渡すと、冷たい声で、先ほど春琳が口にしたのと同じ課題を告げる。

「蒼元だ。これから輝石を配る。龍（りゆう）山（ざん）渓谷で採れた柘榴（ざくろ）石（いし）、差がないように均一に加工してある。本日の試験は、この石に各自得意な輝石紋を彫ることだ」