人喰い鬼女と幻の里

悲しい別れとキリの決意

「キリ」

　まだ啜（すす）り泣きを残したまま、歩いていたキリに　銀帝が声をかける。

「なぜ、あの場所から離れた……？」

　そう問われ、キリの息が一瞬止まった。

　理由を言える訳が無い。

　主に捨てられたのではないかと　そう思い疑ったなどと。

「ごめんなさい…」

　ただ、そう謝るしか出来なかった。

「ごめんなさい銀帝さま……」

　そう言って、銀帝の言葉に止まった啜り泣きを再び始める。

「次に同じ事をしたら捨ててゆく……」

　銀帝のその言葉に、キリは「はい」と答え、いまだ止まらぬ啜り泣きを続けた。

　恐らく銀帝が、「うるさい」「泣くな」という言葉を放てば少女は泣き止むのかもしれなかったが、あえてそうせず、ゆっくりと泣きながら歩くキリの歩調に合わせて歩く。

　程なくすると、ラギと黒曜の待つ、樹齢千年の杉の木のもとへと到達する。

「なんだ、キリ！　その格好は！」

　血に濡れた着物姿のキリを見るなり、ラギがぎゃいぎゃいと騒ぎ立てた。

「なんだ、怪我でもしたのか・・・、その割には元気だな。ん？　こりゃキリの血じゃないな。

　ま、何はともあれ着物を調達して来んといかんな。みっともない姿で、銀帝のまわりにチョロチョロされてもこまるしな」

　ラギはそう言うと、「黒曜をお借りします」と銀帝に一言言うと、その背に乗って去って行ってしまった。

　杉の巨木の下に取り残された銀帝とキリ。

　銀帝は、黙ったまま杉の木の根に腰を下ろした。

　それに倣うように、キリも銀帝から少しはなれた場所に座る。

　まだ、キリは泣いている。

　肩を震わせて。

「あの娘は…」

　不意に銀帝が口を開いた。

　膝を抱えて伏していたキリが顔を上げて、涙で潤んだ瞳を銀帝に向ける。

「あの娘には、母が迎えに来た……。あの娘は、母と共に在る……」

　何処を見ているのだろうか、銀帝はキリに視線を向ける事をせず、語った。

　「本当？」と、キリが問う。

　その問いに、「嘘など言わん」という返事をし、再び銀帝は沈黙した。

「ミヤ……」

　キリが小さくその名を呼んだ。

「キリ」

　と、そう誰かに呼ばれた気がして辺りを見回すけれど、何も見当たらない。

「信じてね……、諦めないでね……」

　でも聞こえてくる、ミヤの声。

　――うん…信じるよ……。銀帝さまを信じるよ……。

　信じる事を止めないよ……。諦めないよ……。ミヤ……――

　すうすうと、寝息が聞こえる。

　何時の間にやら寝入ったキリ。

　その姿を、銀帝は黙って見つめていた。

　もうすぐ、夜が明ける……。