人喰い鬼女と幻の里

ミヤとかかさま

「ただいま、かかさま」

　確かにそこには人里があった。

　夕刻になろうという刻限、沢山あるとは言えない家々から立ち上る、夕食の湯気。

　その家々の中で、一番作りの良い家にミヤはキリを連れて入った。

「あら、お帰り　ミヤ」

　家の奥から、美しい女性が現れる。

　女性は、キリを見ると「おや？」という顔をした。

「この子、キリっていうの。山に置いて捨てていかれたみたいなの……」

　ミヤはキリを女性の前に立たせて言う。

「まあ…、それは可哀想に……」

　女性はキリの肩をぎゅっと抱きしめた。

「さあ、いらっしゃい。お腹空いたでしょ？その時にゆっくりお話を聞かせてもらうわ」

　そう言って女性は、キリの手を引いて家の奥へと誘う。

促されるまま、キリは黙って足を動かした。

　その後ろで、ミヤが目を伏せてキリから顔をそらした事に、気付く事無く……。

　その夜、キリにとっては久方ぶりの、まともな食事だった。

　今までのキリの食事といえば、茸や木の実、人里の畑にある農作物だけ。調理して出されたものは、そうそう口に出来るものではなかった。

　だがその食事も、キリの喉にはとおらない。

　そんなキリの様子を見て、女性は「どうしたの？」と問う。

「どんな悲しい事があったのか…、おばさんに教えてくれない？」

　とも問うた。

　だがキリは答えない。

　女性も、まだ気を落としたままのキリに深く追求する事をせず、食事を終えるとすぐ、キリを寝所へと案内してやった。

　寝所に床を敷き、ミヤと並んで眠るよう促すと、女性は一人何処かへ去って行った。

「キリ……。起きてる…？」

　床に潜り込んで一時ほどだろうか、ミヤがキリに問う。

「起きてる……」

　キリはそう答えると、布団から身を起こした。

　それに倣うようにミヤも起き上がる。

　そして「ちょっとまってて」と、キリに言うと寝所から出て行ってしまった。

　程なくして、ミヤはキリのもとへ戻ってくる。

「キリ、もとの服に着替えて」

　ミヤはそう言うと己も寝間着を脱ぎ始めた。

　何をするのかと言いたげに首をかしげるキリに、「急いで！」とミヤは強く声をかける。

　それに弾かれるように、キリも慌てて寝間着から、着物に着替えた。

　着替え終わると、ミヤはキリの手を引いて寝所から出る。

「ね…ミヤ、何処に行くの？」

　キリがそう問うと「しっ！」っと、ミヤは唇に人差し指を差し当てて見せた。

「黙ってついてきて。　かかさまに見つからない様に……」

　ミヤの意図が汲み取れず、キリはただ首を縦に振って答える事だけしか出来ず、手を引かれるままについて行く。

　夜闇の中、小さな二つの影が小さな村里を歩いている。

　だが、どうした事だろうか……？

　夜中とはいえ、何かしらの物音一つあってもよさそうなのだが、何も物音が聞こえない…。

　いや、微かにだが、キリが今の今まで居た家の方向から、なにやら刃物を研ぐ音が聞こえてきている。

　しかし音はそれだけだ。

　訝しげに、キリは辺りを見回した。

「キリ、遅れないで。　急いで！」

　声を細めて、それでも強い口調でミヤはキリに言った。

「ねえ、ミヤ……。この里……変で気持ち悪い……」

　夕刻、この里に来た時は確かに人の気配を感じた。

　なのに今はどうだろう？

　全く人の気配を感じられないのだ。

「……ここは…かかさまが作った幻の里なんだ……」

　ミヤがキリの問いに答えた。

「幻…？」

　「うん」と、ミヤは頷き、今までも速かった歩調を更に速めた。

「はじめてあった時、言ったよね。この森には、子供を食べる鬼がいるって……」

　キリの手を引き、里の外、森の方へ進みながら、ミヤは言葉を紡いだ。

「その鬼が……かかさまなんだ……」

　その言葉に、キリの瞳が驚きで見開いた。

　ミヤの話はこうだ。

　ミヤは、数日前に口減らしのために、父にこの森に置き去りにされ、捨てられてしまったという。

　一人、森を彷徨っている所、あの女性に出会い、招かれるまま、このまやかしの里へと連れてこられたのだ。

　女性は己の正体が鬼女である事をミヤにあかし、自分と同じ年頃の子供を、鬼女のもとへと誘う役目を命ぜられたのだと。その際、鬼女は己の事を『母』と呼ぶようミヤに命じたという。

「逆らえば…あたしが　かかさまに食べられちゃう…だから…」

　ミヤはその日から毎日森を彷徨い、同年の子供はいないか探し回るようになったのだった。

「そしてね…、キリ…あんたを見つけたんだ……」

　ミヤは最初から、キリを鬼女のもとへ連れ去る為に彼女の前に姿を現したのだと、そう言った。

「でもさ……、でも……。あたし死ぬの怖いし…、食べられるのなんかまっぴらだってそう思うのに、キリだってそう思わないはずないよねって…。　誰だって死ぬのはやだよねって」

　ごめんね……と、小さな声と共に、一粒の涙がミヤの頬を流れた。

「ありがとう…ミヤ……」

　キリは自分の手を引くミヤの手をぎゅっと強く握り返した。

「教えてくれてありがとう。助けてくれてありがとう。ミヤはとっても、優しいんだね」

　そして、キリは力強く「行こう！」とミヤに声をかけると、今度はミヤの手を引いて走り出した。

「二人で、逃げよう！」

　ミヤにそう言う。

「うん！」

　二人の少女は森の奥へと走り去って行った。