私が若き次期皇帝と婚約したことを知ったら、かつて私を虐げていた元婚約者である公爵様とその妹はどんな顔をされるのでしょう？

第44話

　無事に皇帝府会議を終えた私たちは屋敷に戻り、なんとかみんなに勝利報告をした。もちろん、上級公爵やエリーゼが参戦していたことも、最終的に良い所は全部アノッサさんが持って行ったことも、すべて話した。

「ほう、それはずいぶんと危なかったんだな」

　私たちの話を聞いた後も、ジルクさんは相変わらず冷静な様子だったけれど、どこかほっとしているようだった。

「ああ…正直僕も今回ばかりはもうだめかと思ったよ…」

　そしてジルクさんとは比にならないほどに、心の底からほっとしている様子のシュルツ。

「はぁ…本当に疲れちゃいました…」

　そしてシュルツと同様に、心の底からほっとしている私。

「クスクス。ともかく、無事に終わったようで何よりだわぁ。お食事は私が用意してげるから、二人はしっかり体をお安めになってくださいな♪あ、暇そうなジルクちゃんも手伝ってよ？」

　いつもの様子でそう言葉を発するノーレッジさんに対し、反射的に噛みつくジルクさん。

「だーかーらっ！俺はお前より上司なんだからこういうときは」

「はいはい、続きはあっちで聞きますから」

　その言葉を最後に、部屋を去っていく二人。魂の抜けたような私とシュルツの二人だけが、この場に残される。

「…なんだか、実感がわかないね」

　シュルツがボソッとそうつぶやいた。その表情は、どこか不思議そうなそれであった。

「…私たち、認めてもらえたんですよね…皇帝府長に」

　その実感があまりないのは私も同じだった。でもそれを口に出しながら、あの会議室でのやり取りを思い出すと、だんだんと実感がわいてくる。

「…あの時のソフィア、本当にかっこよかったよ」

「あ、あの時は気持ちがあふれちゃって…忘れてくださいっ…」

　思い返してみれば、自分でも信じられない…けれど少なくとも、昔の私だったら絶対にエリーゼにあんな口はきけなかった。シュルツやみんなの事を思ったら、なんだか勇気が湧いてきて…

「…なんだか僕、みんなに助けられてばっかりだ…」

「？」

　…彼が珍しく、消沈している。今回の一件が、相当こたえたのだろうか…？私は考えるよりも前に、シュルツのもとにまで歩み寄り、彼の手を取る。

「…私が戦えるのは、あなたのおかげ。あなたが隣にいてくれるだけで、私には不思議と勇気が湧いてくるの」

　それは嘘偽りのない私の真実。シュルツや周りの人々の事を思うと、私は体の底から熱いものが込み上げてきて、全身に力を与えてくれるのだ。

「ソフィア…」

　彼の目を見て、ゆっくり語り掛ける。

「大丈夫！あなたは勇敢で、勤勉で、…か、かっこよくて…」

　自分でもやや恥ずかしいけれど、もう止められない。

「…私は、そんなシュルツの事が好き。あなたと、ずっと一緒にいたい」

　…次の瞬間には、私たちの間に距離はなくなっていた。

――――

「…あらあらまあまあ、お料理の味付けどちらが良いかお伺いしようと来てみれば…」

「……やれやれ、見せつけてくれるね全く…」

　扉の隙間からほくそ笑む二人の姿を、私たちは知る由もないのだった。