私が若き次期皇帝と婚約したことを知ったら、かつて私を虐げていた元婚約者である公爵様とその妹はどんな顔をされるのでしょう？

第41話

「…大丈夫、深呼吸、深呼吸…」

　皇帝府を前にして、なんとか心を落ち着かせる私。…いよいよ、この日この時間が来てしまった。シュルツは遠くで誰かと話しているようなので、今は私一人きり。ジルクさんたちには屋敷を任せてきたから、ここにはいない。

　…そんな時、不意に後ろから声をかけられる。

「…貴方とお会いするのは、あのお食事会以来でしょうか」

　その声に聞き覚えがあった私は、反射的に声の主の方向へ振り返る。

「ア、アノッサさん…」

　…そこには今回の件の中心人物である、アノッサ皇帝府長その人がいた。

「お久しぶりです、ソフィア様。本日は突然のお呼び出しになってしまい、本当に申し訳ありません。言い訳をするつもりではないのですが、私もなかなか時間がなく…」

「い、いえ、お気になさらないでください」

　彼は態度も口調も、紳士そのものだ。悪評に聞くような人物には、とても思えない。

「こんな状況の中では、本日は気分が乗らないかもしれませんが、よろしければぜひ皇帝府を堪能されて行ってください」

　彼は優しい表情で、私にそう告げた。…しかし彼のその言葉に少し心が軽くなったのもつかの間、彼が次に放った言葉に私は凍り付く。

「今日が、最後になるかもしれませんからね」

　…少し笑いながら、彼はそう言った。その圧倒的なオーラの前に、私は何も言えなくなる。…固まってしまっている私のもとに、私の最愛の人が駆けつけてくれる。

「アノッサさん、いったい何のつもりですか？」

　駆けつけてきてくれたシュルツが、鋭い口調でアノッサさんに噛みつく。

「深い意味などございませんよ、シュルツ様。私はただ、会議前の挨拶に伺っただけでございます」

　彼はそれでは、と言い残してこの場を去っていった。…宣戦布告の、つもりだったんだろうか…？

「…ソフィア、大丈夫かい？」

　一番に私の心配をしてくれる彼。私は大丈夫である旨を彼に伝え、アノッサさんとの会話の内容を話した。

「…今日が最後、だって…？」

　…静かに、かつ感情的にこぶしを握るシュルツ。そのこぶしを、私は最大限優しく包み込む。

「…」

「…」

　私たちの間に言葉はない。ただ、つないだ手を通じて彼の思いや熱を感じ取る。

　…どれだけの時間そうしていたかは分からないけれど、気づいた時には、もう会議が始まる少し前だった。

「…行きましょう、シュルツ」

　覚悟を決めた目で、彼の目を見る私。

「…僕は絶対に、約束を守って見せるよ」

　彼もまた、私の覚悟に答えてくれる。私たちは強く手をつなぎ、ともに決戦の地である会議室へと足を踏み入れた。

　会議室には、皇帝府長のアノッサさんが議長席の位置に座り、他にも約20名ほどの皇帝府関係者たちが集まっている。知らない顔の人もいるけれど、一方で伯爵家にて私の料理をおいしそうに食べてくれた、シュルツの友人の方の姿もあった。…そして最後の人物の方へ視線を移した時、全身を虫唾が走った。

　…あろう事か婚約に関する関係者のみの会議であるはずなのに、そこにはエリーゼの姿があった。思わず私は隣に座るシュルツの腕に抱き着き、彼にその意図を伝える。

「シュルツ…あれ…」

　私の視線に手招きされ、彼のエリーゼの姿を確認する。

「…出来すぎてるな、こんなのは…」

　彼はこぶしを握り、目に怒りの感情を写す。私は彼に疑問をぶつける。

「ど、どういう事なんだろう…私はもうエリーゼとは無関係なんだから、彼女がこんなところに呼ばれるはずが…」

　少し震え声の私に、シュルツは冷静に分析し返事をする。

「…きっと、誰かが彼女をここに関係者として呼ぶよう話をしたんだろう…それが誰かは分からないけど、きっと…」

　シュルツはそう言いうと、ある人物の方に視線を向ける。…ほかならぬ今回の首謀者、アノッサさんだ…

　そのアノッサさんがついに沈黙を破り、声を上げる。

「それではこれより、シュルツ様の妃となられる方について、会議を始めさせていただきます」

　アノッサさんが号令をかけるや否や、まず初めにシュルツの友人の方が口を開く。

「議論など必要ないでしょう。私は、ソフィア様で何ら問題はない事と思いますが」

　他の友人の方も、それに続く。

「私も実際に彼女と話をして、確信しました。彼女以上に皇帝の妃としてふさわしい女性は、この帝国にはいないでしょう」

「ご公務は未経験ながら、彼女自身の努力により目を見張るスピードで取得されていると聞きます。その点でも、全く問題はないかと」

　賛成意見が次々と飛び出し、一気に流れが作られる。アノッサさんはずっと腕を組んで一言も発さず、エリーゼもまた無言を貫いている。

　完全に賛成の流れが形成されたのち、同じくそれまで沈黙していた一人の人物が口を開く。

「…やれやれ、帝国はいつからこんな低能な人間の集まりになってしまったのか…全く嘆かわしい…」

　その人物の発言を聞いて、賛成派の人たちが一斉に彼をにらみつける。私はその人を見たことがなかったので、小声でシュルツに尋ねる。

「…ねぇシュルツ、あの人は誰？」

　少しの間をおいて、低い口調で彼は答えた。

「…ノーベ上級公爵だ」

　そこからアースは、ノーベ公爵に関する説明を始めた。その内容は、とても驚くべきものであった。