私が若き次期皇帝と婚約したことを知ったら、かつて私を虐げていた元婚約者である公爵様とその妹はどんな顔をされるのでしょう？

第35話

「お、お待ちしておりました…」

　到着したロワールさんを前にして、珍しくシュルツがびくびくしている。ロワールさんと言う人は、それほど警戒すべき人物ということなのだろうか…？

「わざわざのお出迎え、心から感謝いたします。本日はよろしくお願いいたします」

　いよいよ、ロワールさんが屋敷に襲来した。彼は思いのほか小柄で、どちらかというと可愛らしい顔立ちの男性だった。私はてっきり大柄で怖い男性を想像していたから、少しだけ拍子抜けしてしまう。

「あなたがソフィアさんですね。いつもシュルツ様がお世話になっております」

「こ、こちらこそっ！よ、よよろしくおお願いしますっ！」

　いきなり声をかけられたせいで、変な声で返事をしてしまう。…心の中で笑われてないかなぁ…

「それでは時間もございませんので、さっそくチェックのほうを始めさせていただきます」

　ロワールさんはそう言うと、数人の部下とともに屋敷の中へと入っていく。彼らの案内はジルクさんが担当だ。

「はぁ…もうおしまいだ…僕はここで死ぬんだ…」

　あまり怒られ慣れていないからか、これから先の事を想像してやや鬱になってしまっているシュルツ。私は彼の手を取り、できる限り優しく声をかける。

「わ、私が一緒にいるから！元気出して！」

「…うん…」

　彼の手を取り、皆の待つ部屋の中へと足を踏み入れる。住み慣れたこの部屋が、今だけは敵陣のど真ん中にいるような感覚だ。私とシュルツが隣の席に座り、机をはさんだ向かい側にロワールさんとその部下の人が座っている。皆の席にはそれぞれ、事前に私たちが用意した説明用の資料が置かれている。

「それでは、早速」

　ロワールさんはそう言うと、素早い手つきで資料に目を通していく。さすが帝国貴族院の統括なだけはあって、読んでいくスピードがかなり速い。私も皇帝府に入るころには、あれほどの実力を身につけなければいけないのだろうか…？そう考えると、少し心の中が震える感覚を覚える。

　ある程度資料を確認した様子のロワールさんが、第一声となる言葉を発した。

「…この資料、大変良くできていますね。記載漏れや数字違いなどはなさそうですし、レイアウトも非常に分かりやすく配置されています」

　それは良かった…ジルクさんも含め、みんなで何度も回し読みして確認した成果があったというもの…

　…しかしさっそく、ロワールさんは私たちの痛い所を指摘してくる。

「では…この一時歳出費について説明をお願いいたします」

「ﾋﾞｸﾋﾞｸｯ」

　目に見えてシュルツが震えはじめる。…というか今のは、もはや声に出てしまっていたような…

「こ、これはですね、領内で悪天候が続いてしまった時がございまして、皆の士気が下がっていたものですから、その向上を目的として各種お酒を含む嗜好品などの分配を」

「ダメです」

　シュルツの弁明もむなしく、早速ロワールさんの洗礼を浴びる私たち。

「…クスクスッ」

　絶対に笑ってはいけないのだけれど、そのあまりに予想通りの光景に、思わず少し笑ってしまう。はたから見れば、本当に先生に叱られる子どもそのものだ。

「ソフィアさん？聞いていますか？あなたにも関わることなのですよ？」

「は！はいっ！」

　…結局私たちは一日中、ロワールさんに絞られ続けたのだった…

――――

　文字通り丸一日を費やし、ようやくロワールさんによるチェックは終りを迎えた。私たちはかなり体力的に消耗してしまっているけれど、ロワールさんたちはぴんぴんしている様子だ。…一体どういう体のつくりをしているのだろう…？

　時間も時間なので、ロワールさんたちには泊まっていくことを勧めたのだけど、もうすでに次の仕事の準備があるらしく、この場を引き上げてしまうそうだ。シュルツはすっかり打ちのめされてしまっているので、私とジルクさんが門まで見送りに行く。

「ロワールさん、今日は本当に勉強になりました！ありがとうございました！」

　私の言葉を聞いたロワールさんは、一瞬だけやや不思議そうな表情を浮かべた後、少し笑顔になった。

「…話に聞いていた通り、まっすぐな方なのですね、あなたは」

「？」

「クスクス。私のチェックを受けて勉強になったなどと言ってもらえたのは、生まれて初めてです。私を見ると皆一様に嫌そうな顔をするものですから」

　ロワールさんはやや苦笑いを浮かべながら、しかしどこか嬉しそうにそう言った。しかし一転、表情を引き締めて続きの言葉を発する。

「…これから先、いくつもの困難があなた方を待っていることでしょう。私のチェックなど、生ぬるいほどに」

　その言葉に、私もうなずいて返事をする。

「ですが拝見したところ、あなたにはそれを乗り越える力があるように感じます。こんな事は、私はめったに口にはしないのですが…」

「？」

「シュルツ様を、お願いいたします、ソフィアさん」

　そう言い、深々と頭を下げるロワールさん。私も反射的に彼に対して頭を下げ、それにこたえた。このやり取りの後、ロワールさんたちは屋敷を後にしていった。

　2人きりになった門前で、ジルクさんがぼそっと口を開く。

「…驚いたな。ロワールがあんなことを言うなんて…」

　ジルクさんは自身の手を顎下にあて、どこか不思議そうにそうつぶやいた。

「そ、そうなんですか？」

　思わずそう疑問を投げた私に、ジルクさんは相変わらず不思議そうに言葉を発した。

「前にも言った通り、ロワールはかなりの堅物だ。あんな風に笑ったり、ましてや誰かに期待してるなんて言ってるところを、俺は見たことがないんでな…」

　ジルクさんは一歩私の方に近づき、今度は少し笑いながら言った。

「もしかしたら、気に入られたのかもな、お前♪」

「わ、私なんかがですか！？」

　ま、まさか…帝国の貴族院統括ほどの方に気に入られるほど、私は人ができてない…全くジルクさんは調子がいいんだから…

「と、とにかく戻りましょうっ！シュルツがダウンしたままですので、早く起こしてあげないと…」

「クスクス。ああ、そうだな」

　何はともあれ、監査は無事に終わった。指摘されてしまった点は山ほどあったけれど、それは私たちがこれから一つ一つ乗り越えていく、いわばのびしろだ。私はロワールさんの言葉を裏切らないためにも、もっともっとがんばらなければ、と決意を新たにするのだった。