第20話 爆弾発言に周囲が唖然…
高さ十数メートルはあろうかという吹き抜けの大ホールに、おびただしい数の椅子が規則正しく並んでいる。そこかしこにセンスのよいフラワーアレンジメントが飾られた豪華な空間、ここはまもなく記者会見が開かれる北条グループ専用の会見場である。
会見場の後方にある控室では、今夜の主役たちがミーティングの真っ最中だ。
ジェイソンが麗華に段取りを説明する。
「各メディアにはすでに根回しをしていますので、彼らの質問と社長の回答はこちらに用意しました。ただひとつだけ気がかりなことがあって……。今日の会見はライブ配信もありますので、株主から思わぬ質問が飛んでくる可能性があるかと」
麗華は、ファイルにとじられたコピー用紙をパラパラとめくる。自分が壇上にあがるなら、これくらいの質問は目を閉じていても答えられるが、呂布の場合はそう簡単にはいかないだろうと顔をあげる。麗華は、少し離れた席で緊張した様子で座っている呂布の元へ行くと、その肩に手を乗せた。
「私の会社のごたごたに巻き込んでしまってごめんなさい。協力してくれてありがとう」
「ほお。お前の口から、そんな素直な言葉が出るとはな。いつもそうしていれば少しは可愛げも出るだろうに」
呂布が少し驚いた様子で麗華の方へ視線を向けた。麗華がムッとした表情で口を尖らせている。
「悪かったですね。可愛げがなくて！」
アイクが2人の間に割って入ってきた。
「はいはい、ふたりとも可愛いんだから安心して。さあ、もうすぐ記者会見が始まるから、ケンカしてる場合じゃないわよ」
麗華はすっとビジネスモードの表情に戻ると、あっさりと引き下がった。
「ちゃんと目を通しておいてくださいね。本番ではそのまま答えてくれればいいので」
麗華から手渡された資料に、呂布は顔を近づけた。資料に書かれた文字は、呂布が使っていた漢字とよく似ているものの、書き間違えたのか画数が足りないものも少なくない。見たことのない文字もいくつか混じっている。漢字１文字なら読めるが、それが連なると急に難しくなる。
「この、ロ……ローソク足チャートというのは何だ？」
「字は読めるようですね！ 説明するから来てください」
「その必要はない！」
「時間です」
ジェイソンが無情な宣告をする。
「社長、ご登壇を。私たちがついていますので。安心してください。すぐに済みますよ」
麗華は慌ただしく呂布にイヤホンを渡す。
「これを耳の中に入れてください。これがあれば、私がそばにいなくても声が聞こえますから」
「これは……まさか、
麗華が、ふふふと口をすぼめて楽しそうに笑った。
「ふふ。そうです。 順風耳です！」
呂布は麗華の顔をまじまじと見つめた。
「そういった笑い声も出せるのか。少し安心したぞ」
麗華が慌てて真顔に戻る。
「す……少しは心配してくれていたんですか？」
「ああ、それにこの身体だが、お前もしかして何か《やまい》を抱えていないか？」
麗華の表情がさっと曇る。
「……心配ご無用です」
「何か俺にできることがあれば言えよ。俺が守ってやるから」
（この身体はあの口うるさい女のものだが、愛しい貂蝉のものでもあるのだ。しっかりこの身体を守らなければならない）
呂布の本心を知らない麗華は、恥ずかしそうに顔を赤らめている。
（呂布にドキドキするなんて、私どうしたのかしら？）
営業スマイルを浮かべたジェイソンが、壇上に上る。
「ご来場の皆様、本日は北条グループ記者会見にご臨席いただきまして誠にありがとうございます。早速、社長の北条麗華が登壇いたします」
一礼し、そでに引っ込む。
「さぁ呂布、あなたの番です！」
呂布のイヤホンに麗華の声が響く。今日は呂布のたっての希望により、ハイヒールにスカートではなく、フラットシューズにパンツというスタイルで決めており、それがかえってデキる女性の雰囲気を醸し出していた。
記者たちは、登壇した呂布のクールでエレガントなたたずまいに目を奪われ、しばらくの間、おのれの仕事を忘れたかのように静まりかえった。呂布は好奇の視線にさらされていることが煩わしくなり、どっかりと椅子に腰をおろすと脚を組み、テーブルに寄りかかった。
「聞きたいことがあるんだろ？ さっさと聞け！」
呂布の不遜な態度に、麗華は思わず卒倒しそうになる。
（先ほどの「まかせておけ」はいったいなんだったのでしょうか——）
麗華は気持ちを切り替えて、声を張り上げた。
「もっと上品に！ 脚を組まないでください！ 貧乏揺すりもだめです！」
イヤホンから聞こえる大声に、呂布は内心舌打ちをしたが、おとなしく聞き入れることにした。
ようやく、記者たちが口を開いた。
───社長、現在の体調は？
「体調は良好です」
───メディアの報道によれば、あなたは甲冑姿の男に連れ去られていました。どのように救出されたのですか？
「お前みたいな奴なら10人かかってきても一気に倒せるが、今回は部下に救出された」
〈呂布！ 勝手にセリフを足さないでください！〉
〈俺は事実を言ったまでだ〉
〈それでもだめです！〉
───今朝、大漢グループの株価が寄り付きでストップ安になりましたが、どのような措置を？
〈特に何も。私を信じてください。この会見が終われば、株価はすぐに回復します〉
「特に何も。私を信じてください。この会見が終われば、株価はすぐに回復します」
〈いいわ、その調子です〉
その時、ひとりの記者が立ちあがった。ジェイソンにも見覚えのない人物で、発言を指名されたわけでもない。嫌な予感がする。
───社長、新しいボディーガードとの熱愛の噂は事実ですか？
全員の視線が壇の下で控えていた麗華に集中する。一斉にカメラが向けられ、激しくフラッシュが光る。この状況では呂布に指示を出すことは不可能だ。
───社長、答えてください。
さっきの記者が追い打ちをかける。
「恋人ではないが、あいつはこの私の身体を奪った」
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