氷属性すぎる北沢さんは小説家になりたい

雨の日 ２

　――と思ったらデート当日。

　大雨が降っていた。

「こりゃ、参ったな」

　外は大雨だった。

　俺は駅の中でしばらく待機していた。

『とりあえず、駅の案内表示板の前で待ってる』

　と俺は北沢に送った。三分してから既読がついた。

　しかし、ラインの既読も、いつつくのかドキドキするな。これ、俺だけか？

　まるで恋する男の子のように、愛しの人からの既読が待ち遠しい。

　いや、現に俺は恋する男の子だったな。こりゃ失敬。

「お、お待たせ……生憎の雨だね」

「お、おう……北沢」

　北沢はいつもと雰囲気が違った。少し大人っぽい印象を受けた。

　白を基調としたワンピース、それに髪の毛を留める白いヘアピン。

　すごい、ドキドキする。なんだこれ。

　北沢の常じゃない姿を見て、俺はどうやら興奮してしまっているらしい。

　まるで変態じゃないか。抑えろ。北沢とはいつも通り接するんだ。

「行くか？」

「…………………………うん」

　ん？

　思いのほか、北沢に元気がない。

　これはもしや、脈なしという奴だろうか。

　ちょっと待て。怖くなってきた。

「北沢、元気か？」

「………………なにが？」

　ほら見ろ。え？　え？　ちょっと待て。

　俺は今日、デートのために色々と準備をした。

　目的地である『笹の葉コーヒー』の場所を調べ、駅からの道のりをなんどもシミュレートしてきた。

　それが馬鹿馬鹿しくなるような、北沢の反応である。

　もしかして、今日の俺、なんかやらかしてるのか？

　服か？　もしや服がダサいのか？

「ねぇ、小島くん………………今日、すごい大事なことを伝えたいんだ」

「………………ぇ」

　北沢が言った。

　なん……だろうか。

　大事なこと？

　俺と北沢の関係性は、まだ始まったばかりじゃないか。

　いやべつに、恋人同士になった、というわけではない。

　だが、師匠と弟子、という関係性は、俺たちの間にしっかりと形作られているはずだ。

　おそらく、その関係性について、なにか北沢は言いたいことがあるのだろう。

　なんだ？　北沢はなにを言おうとしている？

　俺は心臓をばくつかせた。

　ほ、本当になんなんだ？

　胸がこれ以上ないほどざわつく。

　楽しみにしていたはずの今日という日が、怖い。

　今日、彼女になにを言われるのかが、ものすごく怖いのだ。

「え、えっと、あとでもいいか？」

「……………………うん、そうだね。せっかくのデートだしね。ちょっと、おいしそうなものでもちょこちょこ買って食べようか。クレープとか」

　北沢はむりしたような笑みを作って、言った。

　本当に、俺は、北沢に嫌われてしまったのだろうか。

　それならなぜ、今日のデートを断らなかったんだろうか。

　真相は、まだ、北沢の中だけにある。

　俺たちはそれから、クレープ屋と団子屋に寄って、買って食べた。

　北沢は笑っていた。

　だが、どうにもその笑いは、心の底から出てきたものではないように思えた。

　外は生憎の雨だ。鎌倉と言ったら食べ歩きのイメージがあるが、これじゃ食べ歩きもできない。

　俺は、いや俺たちは、憂鬱な気分を引っ提げたまま店をあとにする。

「それじゃ、『笹の葉コーヒー』に行こうか」

「お、おう……そうだな」

　俺たちの間に、会話は少ない。

　二人の関係性が、徐々に崩れていく、そんなような気配があった。

　北沢はそれから、笑わなくなった。

　笑っているのは、べつに彼女のふだんの表情というわけではない。

　むしろ彼女は、学校では『氷属性の北沢さん』と呼ばれているくらいだ。

　無表情が板につく、そんな美少女だ。

　だが彼女は、今まで俺の前では笑ってくれていた。

　その笑顔が、今日パタリと消えた。

　もしかしたら、デート中になにか俺がやらかしたという可能性もあったが、北沢の感じを見る限り、どうにもそうではない気がしてきた。

　というか、そう思いたい。デート中になにをやらかしたかなんて、俺はいちいち考えたくない。

　あれか？　顔にクリームつけたまんまだったことかか？　だがそれは笑い話であって、べつにドンびくほどではないと思う。

　いや、カエル化現象って、このようなささいなことから起こるのか？

　俺にはわからない。

　だが、俺がやらかしたという点については、心当たりがあまりなかったのだ。

　結局、不安を抱えたまま、『笹の葉コーヒー』までやって来た。

「けっこう、すいてるね」

「そうだな。雨だからかな」

「多分、そうだと思う」

　俺たちの間に流れる空気は、ジメジメしているわりに、素っ気ない。

「そこ、座ろうか」

「そうだな」

　選んだのは対面の席だった。カウンター席は空いてなかった。仕方がない。

　とりあえず荷物を置く。手持ち無沙汰そうに、二人はお互いに無言を貫いた。

　だが結局、おれの方が空気感に耐えられなくなって、聞いた。

「今日は、参考になる物があったか？」

　一応建前上は、取材のためのデートということになっている。

　だから俺はこういう質問をした。べつに不自然ではないと思う。

「……うん、楽しかった」

　北沢は的外れとも言いがたい返答をよこした。

　おれは「そうか……」とだけ答えた。

　他に、言葉が浮かばない。

　雨音が、窓を叩く。風が強い。どよめき。どうやら、どこかで雷が鳴ったらしい。

　帰りは面倒くさくなるだろうな、と思ったそのとき、北沢はまったく表情を変えずに言った。

「やめよっか、この関係性」

　俺は、なにも言えなかった。ただ純粋に、彼女の唇を眺めているだけだった。

　彼女の唇は、震えていた。本当は裏に、大切な思いを隠している、そう俺は確信した。

　だが――関係性をやめたいと言われて、まったく動揺しない俺じゃない。そこまでメンタルが強いわけじゃない。

　だから俺は動揺した。激しく。

「なぜ……と聞いてもいいか？」

　北沢はうつむいた。下唇を噛んでいる。

　俺はまた、聞いてはいけないことを聞いてしまったんだろうか。

　それとも、そんなことを考えてしまうほどに、ナイーブになっているだけなのか。

　本当は、彼女は、そんなたいしたことを考えていないのではないか？

　ただ「申し訳ないから」やめたい。そう思っているだけなのではないか？

　だとしたら、よかっただろう。俺は「そんなことあるわけないだろ」で答えられた。

　だが北沢の返答は、予想の遥か外にあった。

「お父さんに反対された。私が小説家になりたいって行ったら、ひどく反対されて。成績も下がってきて、それで、小説家になんかなれるわけないから、勉強して、きちんと就職しなさい、って言われた」

　納得…………………………できねぇよそんなん。

　といえたら、どれだけよかっただろう。

　だが、現実は非情だ。

　その父親が言っていることは、明らかに正論だった。

　北沢に、目立った才能があるわけじゃない。

　だとしたら小説家になりたいなんて言われて、賛成できるわけがない。

　北沢の父親は、極めて正論を言っている。

　だからこその、北沢の表情だったのだ。

　俺は、北沢と同じように下唇を噛んだ。

　多分北沢以上に強く噛んだ。

　どこかで雷が鳴った。風の音がする。今夜は帰りたくない気分だ。

　こんな日にデートなんて、最悪だ。

　でも今日がなければ、この話を持ち出すことだって、北沢にとっては難しかっただろう。

　最悪だ。

　思ってもみなかった方向から、話が来た。だが、考えられない話ではなかった。

　それだけのことだ。そしてそれだけの事実が、俺たちに重くのしかかっている。

「おれ………………は」

　やめたくない、とでも言うつもりか？

　家庭内の事情に口を出せるほど、いつから俺は偉くなったんだ？

　北沢家の方針に口を出せるほど、俺は人間ができちゃいない。

　北沢の父親は、北沢自身のためを思って言っているはずだ。

　そのことが、悪いことだと思わない。

　むしろ、賛同すべきなのだ。

　けど、俺の本心は、賛同したくない。

　なぜか？

　北沢との関係性を、壊したくないから。崩したくないから。

　ただのわがままだ。

　たまたまそれが、好きな女の子だったから、という理由に過ぎない。

　これがもし、ただの男子だったら、「じゃあやめるか」って話は簡単になってたかも知れない。

　だが、相手は北沢なのだ。

　最低だ。そんなことで、考えを変えてしまうであろう自分の浅ましさが、恨めしい。

　俺は北沢が好きだ。夢を応援したい。

　ケドその夢を応援したいというのは、北沢が好きだから、という理由に帰結する。

　好きな女の子のことは、誰だって応援したい。

　けど、だからといって「やめたくない」といっていいのだろうか。

　俺は、さらに下唇をかんだ。

「お前は、どうしたいんだ？

　やめろと言われて、言うことを聞きたいのか？」

「私の願望に意味はないよ。お父さんの決めたことは絶対だから」

「そうか。悪いことを聞いた」

　北沢は、父親に逆らえない。

　それは、わからないことでもない。父親は働いてお金を稼いでいる。学費だって生活費だって稼いでいるのだ。

　そんな相手に、娘一人が相手にできるとも思えない。反抗して、「えーじゃあしょうがないな」と言ってくれる父親も世の中に入るに入るだろうが、少なくとも北沢の父親は違う。

　手詰まりだ。

　北沢は、北沢の父親を動かすことはできない。

　じゃあ、俺は？

　俺なら？　なにができる？

「北沢」

　俺は北沢の名を呼んだ。

「お前、諦めたくないんだろ」

　北沢は、感極まった様子で言った。瞳から、ぼろぼろと零れ落ちるものがあった。

「諦めたくは、ないよ」

「そうか。わかった」

　俺はうなずいた。うなずいて本当によかったのか？

　すぐにそう感じてしまう。だがもう後戻りはできない。

　そしてなにより、後戻りしたくないのだ。

　俺は北沢と同じ気持ちでいる。諦めたくない。

　どんなに才能がなくたって、成長はできる。

　俺は今の今まで、北沢の成長を、少しだが見てきた。

　ほんの短い時間だが、ずいぶんと文章が読みやすくなった。

　北沢の才能は、決めつけていいものじゃない。

　だとしたら、それを引き延ばせる存在が、大事になってくるのではないか？

　そしてその存在は、つまるところ、

　俺だ。

　北沢は父親に逆らえない。おそらく母親もそうだろう。

　だとしたらその父親を最後に説得できる可能性を持つのは、誰か？

　俺だ。俺しかいない。

　ならやるしかないだろう。好きな女の子のために立ち上がってなにが悪い。

　意地をはってなにが悪い。諦めなくてなにが悪い。

「やるぞ」

「え？」

「だからやるぞと言ったんだ。北沢父を説得する」

「そ……………………んな。ケドどうやって？」

「小説家になりたいのなら、小説で納得させるしかない」

「……………………けど、私には才能はなかったんだよ」

「諦めんな勝手に。納得させればいい。

　お前はどんな小説が感動すると思う？」

　俺は真顔で聞いた。正直、俺ごときがなにを言っているんだ、という話である。

　だが、ここは心を鬼にする必要がある。

　俺は偉い。このときだけは、北沢の小説の師匠でないといけない。

「えっと、泣ける話を読んだとき？」

「違う」

「……じゃ、じゃあ、トリックのすぐれた小説？」

「それも違う」

「……………………その人のツボに刺さる小説ってこと？」

　俺は首を横に振った。どれも違う。

「作者の熱量を感じた時だ。どれだけすぐれた小説でも、作者が手を抜いた作品って言うのは絶対に読み手にばれる。だが、熱意のこもった小説は、それだけで人を感動させることができる」

　北沢の目が、見開かれた。俺は内心バクバクだった。

　こんなことを俺が言ったところで、北沢は心動かされてくれるのかと。

　だが、よかった。動かされてくれたようだ。

「一週間だ。一週間、小説を全力で書け。お前の書きたいものを書け。そこから俺が添削して、より良い作品に仕上げる。どうだ？　これをお前の父親に読んでもらって、見せつけてやれ。これがアタシの作品なんだって、言ってやれ」

「私の……小説で？」

「そうだ」

　そう言いつつも、俺には自信がなかった。

　いや、北沢がうまくやってくれるか、自信がなかった。

　北沢は努力の塊だ。本気を出せば、わからない。可能性を秘めている、としか言いようがない。

　だが、現状力不足なのは間違いない。文章は多少読みやすくなったとは言え、まだ中の下レベルだ。

「クラスメイトに読んでもらうのは、そのあとでいい」

「そっか……」

　北沢が目を輝かせた。その目に、力が宿った。

「うん……そうだよね。なに………………諦めてんだろ、私。夢なら自分で叶えなきゃダメだよね。……………………ごめん、目が覚めたよ」

　俺は一瞬、ドキッとした。北沢の表情が変わったからだ。

　強い決意を秘めていた。

「ありがとう、小島くん」

「お、おう……」

「やってやる。私の力で、お父さんを納得させてみせる」

「その意気だな」

「おかげで、やる気になった。私の小説指導、これからも引き続きお願いします」

「……任せとけ」

　北沢はまっすぐに俺の目を見た。そして俺もまっすぐに北沢の目を見返した。

　師匠と弟子の戦いも、ここにまた新たに始まった。