忠霊塔（転 進）

第22話 ネズミ

　朝・・・。

ジャングルは蒸し風呂の様である。

日本軍が切り開いた、一本の細い道（丸山道）が伸びている。

昨夜の豪雨で流れて来た日本兵の死体（骸）。

骸は雑木に引っ掛かって悪臭を放っている。

それを見ながら木原少尉達七名が営舎に向かう。

大宮が頼りなく、

　大宮「曹長殿・・・」

関元の力の無い返事が。

　関元「うん？」

　大宮「あの、さっきから俺達の後を誰かが付けて来るような・・・」

関元は無気力に、

　関元「そうか。・・・何ッ？！」

関元は我に返り、驚いて振り向く。

　関元「あッ、木原さん！ 後ろ」

木原が振り向く。

　『早坂再生兵（ジブン・日下勇作）』と昨日まで一緒だった戦友（再生兵）達が、木原少尉達の後ろに付いて来る』

木原は驚いて、

　木原「中隊長殿！ 生きて居（オ）られたんですか」

早坂再生兵は優しい笑みを浮かべて、

　早坂再生兵「おお。ずっとオマエ達の周りに居たぞ」

　木原「自分達の周り？ え、ユウレイ？ 幽霊に成ったのですか」

　痩せた森 が「芋」を手にぶら提げてジャングルの中から出て来る。

見張りの大宮が樹の根元に座っている。

大宮は一点を見詰めて動かない。

森は大宮に近付き、

　森　「大宮さん！」

大宮が驚いて我に返る。

　大宮「あ、ヤマ！」

　森　「私です。芋を掘って来ました」

　大宮「イモ？」

大宮は森 のぶら提げた芋を見るが関心がない。

　大宮「・・・喰えるのか？」

　森　「喰ってみなければ分りません」　

骨と皮の大宮は情けない表情で森を見る。

森は木の枝を杖（ツエ）代わりに、ホラ穴営舎に消えて行く。

　営舎の中。

隅では木村が『マラリア』に罹（カカ）り、臥せっている。

木原が俯いて壁に寄り掛かっている。

関元は横に成っている。

福原も壁に寄り掛かり寝ている。

　頬がこけた森 がホラ穴兵舎に入って来る。

直立不動の姿勢で、

　森　「報告します！ 森 は芋を調達して来ました」

木原は片目を開き、

　木原「うん？ 喰えるのか」

　森　「と思います！ 私が先に毒見をします」

関元が横に成りなり振り向きもせず、

　関元「煮れば喰えるだろう。オマエ、火を熾（オコ）せ」

　森　「はい」

森は消えそうな焚火の中に枯れ草を入れる。

木村がますます咽込む。

　森　「木村さん、申し訳ありません」

森が芋を銃剣で切って飯盒に入れる。

ジッと森を見ている木原と関元、福原、河野。

森は飯盒を二つ持って、

　森　「水を入れて来ます」

　関元「ミズ？ ああ水か・・・気を付けろよ」

暫くして、森が水を溜めた飯盒を二つぶら下げて戻って来る。

芋を入れた水が噴いて来る。

森は芋を箸に挿し試食する。

木原と関元は唾を飲み込みながら森を見ている。

木村が煙を吸って更に咳き込む。

木原が木村を見て、

　木原「木村。大丈夫か？」

木村は弱々しく、

　木村「はい。ご迷惑お掛けます」

　木原「メイワクか・・・」

森は芋を試食してみる。

　森　「・・・旨めえ！ 喰えます」

木原が力なく、

　木原「そうか。俺にも喰わせろ」

関元は木原を見詰めて、

　関元「喰えますか？」

　木原「まあ、・・・イケル、かな？ ブタ肉でも入ればな」

　福原「それを言っちゃあいけませんよ」

木原が関元に箸に刺したイモを渡す。

関元が口に運ぶ。

　関元「・・・そんなに旨いもんじゃ有りませんがね。味がない」

　木原「おい、森。大宮も呼んで来い」

　森　「はい！」

森がホラ穴を出て行く。

咳が止まらない木村を見て福原が、

　福原「キニーネでも有れば治るのになあ。これじゃあ、見殺しだ」

木原は何かを決断した様に、

　木原「福原！」

　福原「は？」

　木原「喰ったら突撃をかけるぞ！」

福原は驚いて、

　福原「は～あ？」

　木原「アメ功のキャンプに調達に行くんだ」

　福原「ああ、鼠ですね。このまま餓死するのを待っててもしょうがねし。いちょうヤリますか。ついでに、薬も調達出来ねえものかなあ」

福原が軍隊手帳に鉛筆を舐めながら調達物を書いて行く。

読み上げる福原。

　福原「え～と、缶詰め、米、お茶、味噌、塩、薬 ・・・あと、何か有りますか？」

木原は呆れて福原を見、

　木原「おい、福原。買い出しに行くんじゃねえぞ。とにかく持てるだけの食糧を調達するんだ」

　森がホラ穴営舎に入って来る。

　木原「ご苦労さん。まあ、芋でも喰え」

森は空腹で声に力が入らない。

　森　「あ、はい。 頂きます」

　木原「河野は？」

　森　「見張りを代わってもらいました」

芋を貪る森 。

木原は森を見て、

　木原「おい、オマエ歩けるか」

森は木原の突然の言葉に、

　森　「え！ 何か始めるんですか」

　木原「突撃だ」

森は驚いて（ムセ）る。

　森　「ゴホゴホ。ト、トツゲキ？」

　関元「調達に行く」

　森　「ああ、例のアレですね」

木原は大宮を見て、

　木原「オマエは？」

　大宮「歩けます。どうせ死ぬんなら腹一杯喰って、最後に弾でも喰らった方が良い」

関元は大宮を見て。

　関元「うまい事言うな」

六名は力なく笑う。

　木原「森、その芋を喰ったら河野と見張り代わってやれ。アイツ、一口しか喰ってねえからな」

　森　「あ、はい」

　木原「それから、突撃の時はオマエは残れ。木村が居るし」

　森　「分かりました。やられないで下さいよ。俺一人残されたら夢も希望も有りませんから」

木原は森を見て薄笑いを浮かべる。

森がホラ穴営舎を出て行く。

　木原「よし、一休みしたら行くぞ」

五名の気合いの入らない返事が返って来る

　五名「はい・・・」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく