オペレーション：ポッシビリティ 11
雲雀はふと、一人の女子生徒が有を見ていることに気付く。先程部長に叱責されていた生徒だ。
有は綺麗な、艶のある黒髪をしている。愛嬌のある顔立ちだし、纏う雰囲気も穏やかだ。雲雀とはまた違った方向性だが、見る人を和ませる少女だと言えるだろう。
それで見惚れているのかな………と雲雀が考えていると、その女子生徒は失くしていた玩具を見つけた様に笑って、小走りで駆け寄ってきた。
「なぁ、アンタ
長瀬と呼ばれた有が、一瞬体を固くする。このやり取りだけで、碧羽と魅明以外の三人は、『長瀬』というのは有が古宮夫妻に引き取られる前の姓なのだろう、と察する。
「私のこと忘れた？小学校一緒だったろ」
「えっと………」
雲雀、流、織芽の三人は、大崎浜の上での会話を全て記憶している。有は九歳までを葉山町の施設で過ごしたと話したが、家のことや施設のことが原因で友人は出来なかった、とも言っていた。
そこでふと、雲雀は疑問を抱く。
生まれてからずっと施設で育った人間に、家庭の事情など無いだろう。施設暮らしということで色眼鏡で見られた、というならば分かるが、家のことや施設のことで、という言い回しは引っ掛かる。
有は自分を捨て子だったと言ったが、生まれてすぐに施設に預けられ、親の顔を知らない者だけを捨て子と呼ぶ訳ではない。
「背中大丈夫？見てやろうか？」
「だ、大丈夫なので。お気遣い無く………」
事情を全く知らない碧羽と魅明も、有の態度が普段と明らかに違うことに気付く。
「
部長に呼ばれ、水原は振り返る。
「こいつ、小学校の時の知り合いなんすよ。ちょっと話していっすかね？」
「対戦するかもしんねーんだぞ」
「大丈夫っしょ、無名校っすよ？」
部長や他の部員は真面そうだが、と雲雀は水原に冷たい視線を送る。別段目立つ容姿ではないが、こういう手合いが最も質が悪いのだ、と雲雀は身を以て知っていた。
雲雀は人に好かれることが多いが、それは彼女の仕草やコミュニケーション能力によるものだ。間違っても超常的な何かではない。周囲に人が集まり易い、というだけで、万人に好かれる訳ではないのだ。
生家がそこそこ金のある家柄だからと近付いてきた者もいたし、祖父との二人暮らしに対して、言い掛かりや侮辱でしかないあらぬ疑いを掛けられたり、といった経験もしている。
人に好かれ易い振る舞いが出来るというのは、観察力の高さの証明だ。相手の好むもの、好まないもの、受け入れられ易い仕草などを少しの会話で把握して、その上で敢えて、普段通りの口調で接する。雲雀の無感情にも聞こえる喋り方は、相手との距離感を決める為の
流や織芽にしても、似た様なものだろう。育った環境によって、人の他者への観察力は変わる。
だから雲雀は、有と水原の間に割って入って、水原という女が最も喰い付きそうな言葉を選んで、言った。
「早く練習に戻った方がいい。無名の弱小校同士で、時間を無駄にし合っても仕方が無い」
有は明らかに、水原との会話を苦痛に感じている。幼少期に何があったのかなど、推察するまでもないだろう。
数秒雲雀の言葉の意味を考えていた水原が、遠回しに虚仮にされたと理解して詰め寄る。
「ちょいちょい、今なんつった？」
「光学迷彩イヤーマフでも着けてるの？無名校同士、余分に使える時間は無い、って言った」
雲雀の発言は、何も的外れな罵倒ではない。葉山町の代表校は毎年ほぼ同じで、それは一色高校ではないのだ。葉山町には四つの高校があるが、一色高校は弘海学園と同じく、大会に出場した年の殆どで、地区予選敗退に終わっている。要するに無名の、弱小校なのだ。
人の精神は、"事実"に対して脆い。雲雀はそれを、よく知っていた。
「勝手に無名校扱いしないでもらえる？ウチらの格落としたいのは分かるけどさぁ」
しかし水原は、自分が所属する高校が無名校である、と認めたくないらしい。無名校に在籍しているということは、特殊な事情が無い限りは水原の実力も察しの通りだろう。だが、自尊心が強い人間はそれを認めない。
「困った。落とせる程の格がある様には見えない。どうすればそれ以上落とせる？」
雲雀が言葉を返す度に、水原の額に血管が浮き出る。
「あのさぁ。コッチはアンタらと違って、マジでやってんのよ。仲良しこよしでやってんじゃねーの。チヤホヤされてまーす、みたいな奴がいると迷惑なんだよ。分かる？」
水原の言葉に、雲雀が少し顔を伏せて謝罪する。
「そう。それは悪いことを言った。確かに君は友達とかいなさそうだから、少し配慮すべきだった。謝る。君じゃ無理だろうけど、友達作りが上手くいく様に、噴水に小石でも投げてあげる」
雲雀の怒涛の煽り文句に、流達五人が仲裁もせずに動きを止める。普段の雲雀を知っている分、ここまで的確に相手を逆上させられるとは、と驚いたのだ。
雲雀は、口元の小さな動きや瞳の奥、手などの仕草で感情表現を行っている。しかし今は全身で無表情を作っており、有はそれに、思わず雲雀の服の裾を掴む。
水原は額に血管を浮かべるだけでは足らず、少し浅黒い肌を赤くしている。
その様子に雲雀は、ザリガニみたいだ、と感想を抱いて、心の中で水原に『茹でザリガニ』の渾名を付けた。
「何、友達百人出来たの？それとも、顔がいいとか思って調子に乗って、勝手に輪に入ってくるタイプ？いるよなー、そういうイタい奴。実際は猿みたいな顔面してんのにさ」
鼻筋と眉間に皺を作りつつも、余裕があるように鼻で笑ってみせる水原。その水原に、雲雀は憐れむ様な視線を向ける。
「そんなに自虐しなくていい」
「は？別にしてねーけど」
「人の顔立ちを気にするのは、自分の外見にコンプレックスを抱いてるから。君はまず中身が不細工だから、鏡を見て気に病む必要は無い」
それ以前の問題、と今度は雲雀が鼻で笑う。
あまりにも態とらしかった為、流達五人は、それが更に逆上を誘う為の演技だと気付く。しかし水原への効果は高かった様で、雲雀の胸倉を────
「痛っ………」
────掴むことはできずに、その手を雲雀に払われて、左肩の付け根………鎖骨の外側を強く押され、後ろに蹌踉めいた。
尚も雲雀に掴み掛ろうとする水原の目元に、強い光が当てられる。雲雀が取り出した、タクティカルライトの光だ。
手で光を遮る茹で水原。雲雀は点灯モードをストロボに変え、水原の顔に照射したまま、リュックサック側面のホルスターから自衛用火器であるコルト81tbを取り出し、セーフティを解除して、その銃口をザリーへと向ける。
「おい！」
何か言い争ってるな、程度の認識で放置していた一色高校の部長と数名の部員が、乱闘騒ぎにまで発展してから漸く、雲雀達の屋根の下へと駆け寄ってくる。
雲雀は僅かに左手首を動かして、その全員の目にストロボを当てる。そして、水原以外は真面そうだ、という評価を改めた。普通ならば、ここまで事態が悪化する前に止めに入るところだ。水原の方から声を掛けたのは、彼女達も知っているのだから。
いや、それ以前に、顧問不在の雲雀達は兎も角として、一色高校の顧問は何をしているのだろう。と、魅明があわあわとしながら隣の屋根の下を見ると、顧問の女はベンチに寝転んで寝息を立てていた。
「先に手を出そうとしたのは、そのザリガニさん………えっと、水瓶さん？だから」
「誰がザリガニだ！水瓶でもねぇ！私は星座じゃねぇ！」
水原の返し文句に、思わず流と碧羽が笑い声を漏らす。その口を織芽と魅明が押さえ、笑われたことに水原が更に激高する。夏の初めの放課後の、愉快なワンシーンだ。B級映画の冒頭にでもすると良いだろう。
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