あの白球を支配しろ！

13.金村さんと特訓

「まずは俺が近くでボールを投げるから、目を閉じずに見るんだ！」

「う、うん！」

俺は今日の残りの時間の自主練を金村さんと過ごすことにした。理由は金村さんのキャッチャーとしての実力を上げるため。彼女は恐らくボールが怖いのだろう。ジュニアの時もそうだったが、捕球でよくエラーをしていた。ボールに目をそむけているからだ。俺はそれを治すために金村さんにマスクをつけさせ、マスクにボールをぶつけるトレーニングをしていた。

「ほら！　目を閉じない！」

「で、でも、ボールが来ると自然に目瞑っちゃう・・・」

「じゃあボールを見ずに、俺を見て！」

「野上くんを？　わかった！」

人間は目の前にものが来ると反射的に目を瞑ってしまうものだ。だからボールばかり見るのではなく、意識を俺に向けさせた。しばらくトスでボールをマスクに当てていると、段々と金村さんはマスクにボールを当てても目を開けていられるようになっていた。

「よし、金村さん！　明日って暇？」

「明日？　うん、でも月曜日の放課後って練習あるよね？」

「俺から監督に伝えておくから一緒に訓練しない？」

「え！？　でも、それって・・・」

「大丈夫、後悔させないよ」

俺に考えがあった。大分古典的な方法だが、目が慣れている内にやっておきたかった。

「う、うん・・・」

「じゃあ、キャッチャーの防具持ってバッティングセンター合流ね！」

「え・・・」

バッティングセンターでの捕球練習。速い球を受ける練習にはもってこいだった。明日バッティングセンターは通常お休みだが、あそこの店主は俺の母さんのファンだったらしいので、無理を言って何度か高史の練習で開けてもらったことがある。俺は母さんから月にバッティングセンター代をもらっているが、先月はあまり使わず、今月も行っていないのでお金は大丈夫だった。

「俺は監督に言ってくるから、また明日ね！」

俺はそう言ってその場を離れた。そしてその足で俺は監督の元へと向かった。監督に事情を話し、許可をもらい、金村さんの特訓が決まった。

「ふ、二人きりでデートぉぉぉ！」

「いや、莉子デートじゃないって。金村さんの特訓だよ・・・」

俺と高史と莉子は練習が終わり、一緒に帰宅した。その際に明日俺は練習に出ず、金村さんの特訓に付き合うことを伝えた。

「なぁなんでそこまでするんだ？　前に俺のライバルがいたほうがいいって話に繋がるのか？」

「それもあるけど、単純に金村さんに野球を好きになって欲しいからかな。なんとなくだけど、金村さんは楽しくしていないような気がしたからね」

金村さんは常に笑顔だったが、その笑顔が偽物だということには気づいていた。周りを心配にさせないためだろう。それでも野球をやめなかったのは、心のそこではやりたいと思っているからではないかと思った。

「単純に後悔してほしくなかったからね。死んだ時、やっとけばよかったって」

「いや、俺たちまだ小4だろ・・・」

「・・・そうだったな」

莉子がなんだかご機嫌斜めだったが、俺達は一緒に帰った。

■■

「おっいたいた！」

「あっ野神君・・・やっぱりユニホームなんだ」

「そりゃそうだろ。てか金村さんこそなんで私服なの？　今日は訓練するって言ったよね？」

「うん・・・トイレで着替えるね」

俺達はリトルの練習場の近くのバッティングセンターへと来た。なぜか私服で来た金村さんはトイレでユニホームに着替えている間に俺は店主に料金を払った。料金の精算を終えると、ユニホームに着替えた金村さんがいた。

「じゃあ、プロテクトをつけて。今日は前払いで1万円払ったからしっかりやってもらわないと！」

「い、1万円も払ったの！」

金村さんは驚いていた。そう言えば俺は精神年齢が大人のため、1万円と言われてもちょっと高いなと思うくらいであったが、小学生にしてみれば10万円くらいの価値がある。そのことを忘れて金村さんに伝えてしまったため、逆に緊張させてしまったと思った。

「ま、まぁ。金額を置いておいて、使える球数は100球だから、さっさとやっちゃおう！」

困惑する金村さんを引っ張って90キロの場所に連れ込んだ。バッターボックスに入った金村さんは頭を振り、キャッチャーのポジションに座ってミットを構えた。

「まずは10球来るから受けてみて！」

俺は金村さんが頷いたのを確認して、スタートのボタンを押す。するとビデオに写ったピッチャーが振りかぶってボールを投げた。しかし金村さんは初球、ミットを引いて躱してしまった。

「金村さん！　練習を思い出して！」

俺はバックネットから声をかける。金村さんも俺の言葉に返事をして再びミットを構えて準備をする。

「怖がらなくていいよ。キャッチボールを思い出して！」

俺がそう言うと金村さんは頷いた。そしてピッチングマシーンからボールが放たれる。金村さんはミットをかなり流してしまったが、ボールをキャッチすることが出来た。

「やったー！　金村さん！　忘れない内にもう1回！」

「うん！」

残りの8球も金村さんはミットを流しながらだが、取ることが出来た。すると金村さんは飛び出して俺に抱きついてきた。

「やった！　野神君！　取れたよ！」

「おめでとう！　じゃあ次行こうか！」

「・・・え」

その後俺は動画で見た知識を使い、金村さんにキャッチャーのキャッチングの仕方を教えた。金村さんは意外と運動神経が良く。わりとすぐに手だけじゃなく、身体をつかったキャッチングをできるようになった。

「よし！　次は胸のプロテクトにわざとボールを当てて、身体でボールを止める感覚を掴むんだ！」

「・・・え」

金村さんは俺の指示通り、胸のプロテクトにボールを当てて身体でボールを止めるようした。そんなこんなであっという間に100球を使い切った。

「金村さん、おめでとう！　次は公園に行ってスローイングの特訓をしよう！」

「・・・」

俺達はバッティングセンターを後にして、自転車で近くの公園へと向かった。野球がワールドスポーツになっているため、前世と違い、キャッチボールを禁止している公園が少ないのはとても助かった。

「金村さん、ピッチング練習をしよう！」

「え！？　ピッチング練習？」

「金村さんは腕だけを使って、ボールを投げているんだよ。だからその感覚を矯正するために、ピッチング練習をして身体全体で投げる感覚を掴むんだよ」

「わかったよ！　野神君！　私やるよ！」

「ありがとう！　じゃあマスクだけ借りるよ」

「え！？」

俺は金村さんからキャッチャーのマスクを借りて、準備をした。本当はプロテクターもつけたかったが、金村さんと俺じゃ身体のサイズが違うため、諦めた。金村さんからマスクを受け取る時、なかなかくれなかったのは気になったが。

(よし！　いい感じに投げられているな！)

やはり金村さんは筋がいい。球は速くないが、スローイングの基本はできるようになった。あとの成長は本人の努力次第だと思った。いい時間になったので俺達は特訓を終えることにした。

「あの！　野神君！」

「ん？　どうしたの？　金村さん？」

「私のこと、美咲って呼んでいいから！」

「・・・わかったよ！　美咲！　じゃあスタメン目指して頑張ってくれ！」

俺はそう言うと自転車に乗って先に帰った。

■■

(野神君・・・)

私に芽生えたこの気持ちは自分がキャッチャーのスタメンになるまで取っておこうと思った。